这要看对手的防空火力。
炮艇机的对地火力确实强大得变态：AC130U装备105毫米榴弹炮一门、GAU12多管25毫米机炮一门、博福斯40毫米炮一门。算是武装到了牙齿。但是AC130毕竟是运输机的底子，个头庞大、速度低、机动性差。这都决定了它在敌方有一定防空火力的地区生存能力不强，特别是当肩射式防空导弹出现之后，AC130这样的飞机就必须安装红外诱饵弹之类的防范肩射式地空导弹的光电对抗设备。在越南战争和海湾战争中都出现过AC130被苏制肩射地空导弹击落的战例。
而由于炮艇机时常在低空飞行，而且又是运输机改装的，本就没有什么好的先天条件安置弹射座椅之类救生设备，而且一旦被击中后由于机体笨重，往往没多少时间让乘员逃生，所以人员的损失率是非常高的。
根据《越战中的美国空军》记载，越战中被萨姆7击落的第一架AC130是1972年6月18日在执行夜间任务时损失的，机上有一名炮手居然大难不死。据他回忆，萨姆7从后方追上AC130，击中一台发动机，然后飞机失控坠毁。由于AC130参战时间已经是战争中后期，又基本是在南越上空飞行，制空权有保障，所以战争期间仅损失6架，其中4架损失于1972年。越战期间美军的AC130均隶属第16特种作战中队，被击落的炮艇机大部分栽在57毫米和37毫米高炮下。
1991年的海湾战争中损失了一架AC130H，编号69-6567，损失于1月31日的海夫吉战斗。被认为是萨姆7的战果，14名乘员无一幸存。
所以，炮艇机在使用上需要特别注意敌方的防空武器水平，如果只是一些轻武器那还好说，如果面对的是小口径高炮甚至是地空导弹就非常危险了。因此，炮艇机一般是用来对付装备很差的游击队和零散的武装分子。如果是像胡赛武装那样的对手，就连狂风和F15都不能幸免，AC130就更不要主动凑上去献人头了。
目前的无人机技术已经可以在一定程度上代替AC130执行类似任务。像美军的MQ9、中国的“翼龙”等长航时无人机都可以携带一些精确制导弹药执行战场压制任务。随着以后的航空科技水平不断提升，AC130这种有人操作的炮艇机终将被无人机替代。