1965年，八一电影制片厂为庆祝抗战胜利20周年，制作了献礼大片《苦菜花》，在挑选第二女主角娟子时，选中了山东话剧团的女演员杨雅琴。
杨雅琴当时才21岁，可已经主演过经典电影《地雷战》，她相貌与当时的主流女演员稍有不同，虽也是浓眉大眼、面庞有棱有角，可英气之中，却透着独特的秀美，还带有几分腼腆，显得份外纯净、清秀，引人注意。
果然，《苦菜花》上演后，杨雅琴作为年轻的女主演，一炮而红，从此成为多部电影的第一女主角，文革后期的电影中，她更是成为霸屏一时的女明星，但在事业如日中天之时，她却一直深陷于感情的纠纷。
八十年代，人到中年的杨雅琴为了追求真爱，放弃了事业和亿万观众，退出影坛，即使付出这么大的代价，第二段婚姻也没能给她带来幸福。
在事业上，她是幸运的，在感情上，她又是格外不幸的。
1997年，53岁的杨雅琴含恨而逝，自责为虚幻的感情而中断演艺事业，终让半生虚度。
1、无意插柳，16岁录取话剧团，21岁主演《苦菜花》，七十年代第一花旦
1944年7月18日，杨雅琴出生在山东一个普通的回民家庭，兄妹四人，她两岁丧母，不久丧父，由哥哥拉扯长大，孤苦的身世养成了她执拗、孤僻、忧郁的性格，对家庭温暖格外渴望。
她16岁那年，陪同学前去报考济南军区前卫话剧团，结果同学没有考上，她却被主考老师一眼看中。杨雅琴身高1.7米，美貌出众、亭亭玉立，在人群中十分显眼。据她女儿杨小洁回忆，后来杨雅琴人到中年，“人们也能一眼认出她来，说她就是漂亮”。
出众的相貌和气质给她带来了一连串的幸运，1961年，八一电影制片厂拍摄影片《地雷战》，因为剧中的故事发生在山东，剧组前往胶东半岛，打算招聘几个当地女演员，导演一眼看中了前来报名的杨雅琴，选她来演电影中的游击队员“田嫂”，这是她的第一个银幕形象，也因此给导演和观众都留下了深刻印象。
1965年，八一厂拍《苦菜花》时，又第一个挑中杨雅琴，和老演员曲云在电影中演一对母女。为了演绎好这个农村妇女的角色，杨雅琴到农村生活了一段时间，与年轻媳妇们交朋友，学习她们的说话和行为举止，最终把这个角色演绎得十分出彩，以英姿持枪的出场亮相让观众眼睛一亮。
随着两部电影的热播，杨雅琴的气质形象和演技都受到认可。1965年11月，杨雅琴正式调入八一电影制片厂演员剧团，但没想到的是，不久文革爆发，她的电影生涯只能暂时停顿。
《蒙根花》
直到1974年，她演出了《侦察兵》的女主角，1975年，她又和于洋一起主演了《第二个春天》，70年代后期，有些荒芜的银幕上，几乎被她一个人霸屏，她接连主演了《青春似火》、《蒙根花》、《我的十个同学》，成为王晓棠之后、刘晓庆之前的中国电影第一花旦。
有人说：“杨雅琴是我们一代人喜爱的优秀电影演员，她曾经为我们塑造了许许多多难以忘怀的银幕形象。这些极具时代特征的人物形象，曾经教育过我们的心灵，美化过我们的情感，也是这一代人所见到的第一个美丽的电影演员，因而在我们心中留下了无法替代的印象。”
《青春似火》
在那个“精神饥饿”的年代里，杨雅琴塑造的银幕形象，具有青春靓丽、刚毅犀利、英姿飒爽之美，令一代影迷如痴如狂，至今难忘。
在事业上，杨雅琴是顺遂的、幸运的，她也不否认这一点，但在感情上，她却历尽坎坷，正如她侄子、八一厂导演杨军所说：“姑姑不重名利，她穷尽一生追求真情，但没有追求到。”
2、初婚不幸，染上酗酒习惯，再次离婚，烟不离手，53岁香消玉殒
杨雅琴的父亲虽然早逝，但他在旧社会从事的工作，让杨雅琴的家庭出身受人质疑，文革爆发后，刚调入八一厂不久的杨雅琴受到冲击，为了获得“豁免权”，经一位上级领导介绍，她与一个“根正苗红”的警卫战士匆匆结婚，生下了一个女儿。
但从事文艺工作的杨雅琴却与丈夫出现了较大分歧，二人性格不同、志向不合，让她感受不到家庭的温暖，婚后长期陷入纷争，杨雅琴向丈夫提出离婚。
在当时，离婚会被视为异类、手续也很难办理，痛苦时，杨雅琴开始酗酒，试图麻醉自己，她苦笑称，自己有时候一晚能喝下一斤白酒，可是却没有醉。
离婚后，她把女儿杨小洁带在身边，一心投身演艺事业，但八十年代初期，随着年龄的增长，她不再能担任第一女主角，而成为第二女主角甚至是配角，陷入了当今女演员们也有的“中年困境”，1982年，她在电影《心灵深处》中出演第二女主角李坚，第一女主角是新星刘晓庆，这让杨雅琴感受到了事业危机。
拍完《西子姑娘》后，她选择激流勇退，与认识不久的男友结婚，1984年，在拍完广西电影厂的电影《远方》后，40岁的杨雅琴在八一厂办了内退手续，与第二任丈夫前往香港发展。
遗憾的是，她的第二段婚姻也不幸福，来到一个完全陌生的环境，又失去了自己的工作和观众，杨雅琴与丈夫之间的感情逐渐恶化，根本没得到她梦寐以求的家庭温暖和夫妻深情，和第一次婚姻一样，杨雅琴不知道该如何处理感情问题，这一次，她选择抽烟来麻痹自己，常常手不离烟，一枝接一枝地抽下去，出现了忧郁症的迹象，再次离婚后，她很快被检查出已患有肺癌。
1996年，杨雅琴回到北京，住进301医院，通过手术，摘除了两片肺叶，但长期不健康的生活习惯让她的身体没能真正恢复，1997年9月29日，因癌细胞扩散，杨雅琴在北京去世，年仅53岁。
临终之前，她表示：自己最大的遗憾是没有继续曾经辉煌而过早人为放弃的电影表演事业，最大的自责是单一地为了寻找和追求个人的情感和幸福，而狠心抛下曾经深爱她的万千观众。
人生不仅仅只有单一的爱情，她创造的众多银幕形象让她获得了无数关注与喜爱，她的电影事业足以给她带来辉煌与满足，而由于孤苦的身世，杨雅琴却只渴望从爱人怀中获得温暖与幸福，把个人感情放到一个神圣的地位，而过度的期待却令爱情化为泡影，留下不尽的遗憾。