在红、白、绿三色的印度共和国国旗中央，有个类似车轮的符号，这个符号是为了纪念一位印度人民所敬爱的伟人——阿育王。虽然在所有的君王中，他并不是最伟大的，但却是最受民众爱戴的一位帝王。在他所在的孔雀王朝时代，政通人和，百姓富足，领域也变得十分辽阔。但最让史学界称赞的，是他接纳并皈依了佛教，让该宗教在南亚大陆上生根发芽。
一、印度的征服者
当公元前2000年，雅利安人一群群地越过喜马拉雅山，迁居印度北部平原地区时，这里已有了相当发达的古代文明。阿育王，正是这极为古老的文明和复杂的政治制度的继承者。他之所以受到如此崇高的评价，是因为他将这些丰盛的遗产，运用在与以前截然不同的目的上，他鼓吹新的道德观并以此提高人民的价值观念，使人耳目一新。
早期的阿育王与他的父亲、祖父及其他的君王一样，在宫廷里大摆筵席，与贵族们开怀畅饮，或与妻妾们恣意作乐。当然，也采用与他祖先一样的方式，公正地统治印度。公元前261年，在群臣的怂恿下，阿育王初次率军亲征居住于恒河平原上的羯陵伽族。羯陵伽族非常强悍，强烈地抵抗阿育王的军队，但是最后仍不得不俯首称臣。阿育王将随军阵亡名单刻在岩壁上，公之于众。阿育王命人将自己征服羯陵伽的事迹忠实地刻在石碑上，他认为这是一项空前创举，以往许多战胜者都未留下任何记录。
战胜者大都认为，战争就是战争，战败者死不足惜，我们又何必怜悯。但是阿育王与他们不同，他无论如何都无法忘却战争中所见到的悲惨景象，血淋淋的战场，妇女和儿童因亲人死亡而痛哭的声音，一直缠绕在他耳旁，因此，他在碑文的最后一段写道：“国王征服并吞羯陵伽族后，内心非常懊悔。因为他必须以杀戮民众或捕捉俘虏为手段，才能征服如此顽强不屈的民族，真是一件令人痛心和遗憾的事。”
他又写到：“即使被虐杀、残害或俘虏的人民，仅有百分之一，或千分之一，国王仍会感到歉疚不安。哪怕将来有任何人因此而背弃，国王也会选择宽恕；对居住于丛林里的民众，国王也会以慈爱、公正不阿的态度来统治他们，若稍有疏忽，他就会悔恨不已。只有这样，百姓们才不再为非作歹，逃避惩罚。国王忠心希望所有人民都能明白安全与自制的重要，如此才能享有和平宁静的幸福生活。”这就是阿育王向群众的告白。此后，他好像换了个人似的，不再奢靡和放荡，转而皈依佛陀，信仰和平的宗教。
从那之后，阿育王不再外出狩猎，并将宫内肉类的消费量，减少为每天2只孔雀、1只鹿，自己则不再吃肉，开始茹素礼佛。他虽然没有禁止国内人民屠杀牲畜，却规定每年固定的一个时期禁止百姓杀害飞禽走兽和鱼类。又颁布法令，禁止人民杀害不能食用的生物。
他以身作则，不再奉献给神任何活的祭品，他尽可能限制人民在神坛上杀害生物，以纯洁的血来祭神。他常常到各地寺庙参拜，并在寺庙前建立祭祀佛祖的纪念碑。直至今日，印度还留存着许多他建立的纪念碑。他的军队不再用于征战，而用于维持国内治安。
他大力开辟道路、栽培果树、打凿水井，又建立许多救济院，收容动物和无依无靠的人民。他还奖励栽培草药，积极倡导艺术和建筑，兴修水利。对其他宗教，也持宽容态度。阿育王热爱人民，只要有益于民众的事，都不辞辛苦地去做。在一段碑文中他说：“无论我在吃饭时或在妻妾房内、书房、马厩里，无论我在做什么，只要发生重要的事，都可来找我，这是我的命令。
你们不要因害怕而犹豫不决，我一向不满意自己所做的事以及处理事情的方法。为了百姓的幸福，我必须勤奋工作。我所做的一切，都是为赎我以往杀害生灵的罪过；也许我的努力，只能使这个城市的少数人得到幸福，但是我希望，所有的人在来世都能进入极乐世界。”
中年时期的阿育王开始潜心钻研佛教，他认为人生的意义应当从佛陀的教诲中找到答案。阿育王还极力推展佛教，广泛宣扬佛教教义。他派遣宏扬佛法的团体，远至亚洲西部的希腊文明地区，以及埃及等更远的国家。其中最成功的一次，是公元前251年，阿育王派遣到锡兰的佛教团，此次佛教团的团长是玛印达王子，他可能是阿育王的儿子或是弟弟，同行的还有他的姐妹珊哈密特拉。玛印达王子不但在锡兰传扬佛教崇高的精神理想，还将印度高超的雕刻艺术和灌溉技术传授给锡兰岛民。
在阿育王统治的最后期间，这个庞大的帝国，似乎一切都不太顺利。根据传说，阿育王渐渐不再关心政事，一切都听天由命，而专心研习佛法。他对僧侣、寺庙、不论优劣，一概大量布施，甚至还浪费了国家钱财。传说他曾抛弃王位，出家为僧。
二、坚持信仰的国王
阿育王的种种仁慈做法在今天看来虽然是一种体恤终生的宽仁大义，但在古代印度帝国的上层阶级中，也遭到了一部分人的厌恶甚至抵制。据说阿育王曾没收地主所拥有的财产并分给穷人，这就引起了许多人大地主的不满。军队中的将领，也厌倦了平淡的生活，对阿育王严禁他们侵略邻近各民族的命令感到愤愤不平。阿育王甚至还公然袒护反对婆罗门教的佛教徒，并且阻止以动物为牺牲的祭祀，这种做法在当时婆罗门教盛行的印度，引起婆罗门教僧侣的反对，甚至全国各阶层的人民，也不再拥戴他。
虽然他的性格在本质上有许多值得人们敬爱之处，但也有不少缺点。阿育王骄傲自大，总认为他比人民更了解他们的需要。对于人民的批评，总认为是他们无知，或不了解实情，应宽恕他们。所以，他对这些批评常常毫不在意。
今天的历史爱好者们对孔雀王朝的认识，大部分来自阿育王在摩崖石柱上的敕文，或洞窟内壁的碑文。这些碑文一直保存到现在，可说是世界上最引人注目的一批古老的金石文。这些碑文与埃及、叙利亚、亚述帝国的国王们歌功颂德大吹大擂的方式迥然不同。阿育王并不夸耀自己的权力、财富，他仅命令将自己悔恨交加、怜悯众生的心情，刻在岩石上，流传后世。
结语
阿育王是革新政治的一位神圣的先驱，他是一位先行者，在古印度种姓歧视横行和婆罗门教占主流的社会中，他第一个主张弘扬佛教中的“众生平等、普度众生”，向人间传播答案。特别是他那种热爱和平的精神，更是受到了人民永恒的纪念。
参考资料
《印度史》
《佛教的传播》
《阿育王与孔雀王朝》
《佛教发展史》