脂肪肝是由于肝脏的代谢功能下降，造成肝细胞内多余的脂肪颗粒，甘油三酯，胆固醇等无法正常代谢出体外，引起肝细胞受损坏死所形成的病变，也是目前继病毒性肝炎的第二大肝病，如果病情发展的话同样会发展到肝硬化甚至肝癌阶段，另外后期还会出现一系列的并发症，比如高血脂，高血糖，动脉粥样硬化等等。
从中医角度看，脂肪肝的出现的根源还是脾胃不好、气血不足无法良好运化食物，使得垃圾处理困难，堆积在肝脏里，从而影响肝的供血和其他功能。原因是营养不良造成的，这里的“良”说的是食品的质和数量是否均衡。常见原因有：
有的是营养不良，热卡过剩，身体肥胖，缺乏运动；或不肥胖但消化不好，饮食结构不好，吃得不均衡，多数是垃圾食品成日吃或不重视蔬菜、水果和其他营养的均衡，整天大鱼大肉、粮食玩命吃，忽略了均衡，影响了肝脏内的正常代谢。
另一类则是因为经济或本身原因，吃的很“贫苦”！饮食中长期缺乏蛋白质，是没钱或是自虐，克扣生长必需的原料，使得维持肝脏正常工作的维生素、蛋白质等原料不够，无法正常维持肝内脂肪等能量的代谢，造成脂肪积压。最典型的就是某些没营养知识的素食者或纯为漂亮不知道营养的减肥人群。
还有一类就是身体虚弱、久病，吃不下东西，营养不足；或吃得下却无法吸收。
脂肪肝分轻、中、重度，程度越严重将来越容易演变成肝硬化脂肪肝其实是现在代谢性疾病（冠心病、高血压、糖尿病等）的警钟，是这些疾病的幼苗，如果不及时控制而进一步加重，不但破坏肝功能，导致肝硬化，更增加了患那些“文明病”的几率。
实际上，脂肪肝这个词是用来描述肝脏的一种病理状态，全称是「肝细胞脂肪变性」。通常只有大于30%的肝细胞发生脂肪变性时才能被B超发现，CT发现的概率更小一些。肝细胞是脂肪代谢的关键场所，脂肪代谢的任何环节出现问题，都可以出现脂肪堆积在肝细胞里，摄入脂肪过多只是原因之一。
这些原因包括脂肪酸分解和转移的障碍、脂肪合成过多、肝细胞中毒及营养不良等，远比想象中复杂。