明嘉靖、隆庆两朝，朝堂争斗最为激烈。在两朝过渡的六年时间里，先是徐阶扳倒了权臣严嵩，随后高拱又扳倒了徐阶。此后高拱再度击败李春芳，如愿登上首辅之位。看似春风得意，然而风水轮流转，首辅高拱随后竟然又被张居正赶下台。客观而言，严嵩、徐阶、高拱、张居四人正都是能臣，惺惺相惜确实存在，但高拱与徐阶之间却存在一丝残忍。二人究竟有什么仇怨？为何高拱要对徐阶赶尽杀绝？
高拱前半生的仕途堪称坎坷。高拱饱读诗书，然而在他才考中了进士时已经二十八岁，此时也仅仅是一名庶吉士。成为庶吉士后，高拱任职翰林编修，直到三十七岁，高拱才正式得到步入官场的机会。当时，高拱翰林编修期满后升任翰林侍读，翰林侍读说白了就是为皇族讲经说史，名头虽然响亮，但对于当时的高拱而言也不过是个虚衔。因为当时的高拱并没有被指定，成为某一位皇子的老师，也就没有机会成为皇子的心腹，高拱远离权力中枢，完全没有机会一展报复。直到嘉靖三十一年，已经是不惑之年的高拱才被明廷正式授职，为裕王朱载垕讲经、授课。
高拱成为朱载垕的老师时，朝中权力格局是怎样的呢？朝中大权被首辅严嵩把持，而次辅徐阶素来与严嵩不和。在严嵩和徐阶争权的过程中，二人都意识到自己需要拉拢帮手。此时前任太子朱载壡已死，而朱厚熜尚未确立新的皇储，如果按照继位顺序而论，朱载垕便是第一顺位继承人。目的明确的徐阶、严嵩二人便将目光投到朱载垕的老师高拱身上。
借着徐阶、严嵩争权的机会，高拱正式以皇子老师的身份登堂入室，嘉靖三十七年高拱升任太常寺卿。公元1562年，多年隐忍的徐阶终于一举扳倒严嵩父子。想要有所作为的徐阶需要帮手，帮助自己稳定朝局。于是徐阶便举荐高拱、张居正进入内阁，谁知新的争斗却又接踵而来。长期不被重用的高拱，想要施展抱负自然就和徐阶产生了矛盾。换句话说，新的二把手高拱想要从新的一把手徐阶处分得一杯羹。徐阶和高拱都想让朝局按照自己的意志运转，其结局便是相对弱势的高拱，开始受到徐阶的打压。
公元1565年，朱厚熜驾崩，朱载垕继位，是为隆庆帝。朱载垕登基后，第一时间，便封自己的老师高拱为太子太保，并准其以文渊阁大学士的身份入值内阁。朱载垕对高拱的封赏，意味着徐阶与高拱的权力高低之分，开始变得模糊。觉得时机成熟的高拱，便开始利用党羽发力，公开与徐阶争权。但蚍蜉撼树可想而知，徐阶在朝中经营二十余年，其亲信、学生遍布朝野。反观朱载垕刚刚登基，羽翼尚未丰满，面对高拱的争权，徐阶随即利用党羽发力弹劾高拱。为了平稳朝局，将高拱罢官成为朱载垕最无奈的选择。
高拱虽然被罢官，但对于朱载垕来说毕竟师生情深且迫切需要得力助手。因此罢官后的第二年，朱载垕就重新启用高拱。这一次朱载垕赋予了老师更大的权力：封其为内阁学士兼掌吏部。利用掌管吏部的机会，高拱终于可以名正言顺地排除异己，而其目标便是徐阶的党羽。朱载垕重新启用高拱的同时，也给群臣带去了一个信号：下一任内阁首辅必定是高拱。朝中形势变得对徐阶极为不利。结局也正是如此，得到朱载垕支持后不久，高拱便取代徐阶成为内阁首辅，徐阶告老还乡。当年弹劾高拱的徐阶学生，也遭到了高拱一党的报复，其中告老还乡者至少能安享晚年，但胡应嘉惊惧而死、欧阳一敬抑郁而终却是令人触目惊心。
徐阶学生的身死，并没有让高拱停止报复。公元1569年，高拱任命刚直不阿的海瑞为应天巡抚。而应天巡抚所管辖的区域正好包括徐阶的家乡：松江府。海瑞到任后，清查当地日益严重的土地兼并问题。海瑞清查的主要对象便是以徐阶为首的应天府官宦、士绅。一番清查过后，海瑞将徐阶一家侵占二十多万亩民田，子弟、家奴为非作歹之事奏报给了朝廷。得到高拱的批复后，海瑞不但抄没了徐阶的家产，还将徐阶的两个儿子充军发配。此时，如果从权力斗争的角度出发，海瑞只不过是高拱报复徐阶的工具。
二人之间的争斗，看似高拱胜利，但高拱对徐阶的所作所为，却引起了张居正的不满。新的首辅清查前任首辅贪赃枉法之事，让张居正作何感想？张居正绝不会允许，清查前任首辅之事成为惯例。因此徐阶被抄家后没过多久，张居正就利用党羽弹劾海瑞，最终海瑞被罢官，此时的海瑞又成为高拱报复徐阶的牺牲品。当然，这些叙述均是从高拱、徐阶二人私人恩怨出发。除此以外，徐阶和高拱的执政理念也有所不同。徐阶推崇陆王心学，而高拱推崇的却是经世实学。这就是说二人执政理念不同，要想一展抱负，高拱就必须借助打击徐阶个人的行为，来推翻陆王心学对治国理念的影响。但高拱做梦也不会想到，后来居上的张居正竟然利用京查也扳倒了自己。