有些朋友，可能看过电影《釜山行》，记着其中的丧尸情节；或者听说过有关疯牛病以及丧尸鹿的事情。这一切，都与朊病毒有关，而相关的研究，曾经带来了2个诺贝尔奖。朊病毒为何对人类至关重要？朊病毒曾经影响过人类生存吗？未来会怎么样？咱们现在来释疑。不过，需要提醒，科学信息，可能会带来心灵冲击，请坐稳。
往下看之前，咱们先说1件事。虎毒不食子，是个传说。实际上，小老虎如果被其他动物接触过，身上沾有怪味，或者生病及死亡，都会被同住的老虎吃掉。而且，从生理学的角度看，同类的蛋白体，吸收利用率最高。从演化视角分析，食物极度匮乏时，就近下口，是残酷的生存法则。好啦，进正题。
朊病毒，Prion，严格地讲，它的精确翻译，应该是朊毒体或者朊粒，因为，它的特性与病毒完全不同。朊，是蛋白质的别名。朊病毒，其实只是1种没有遗传信息的载体，不能自我复制，但是，能够浸染动物，在宿主细胞内复制小分子的蛋白质，生成变形的浸染颗粒。
朊病毒，会攻击受感染动物的大脑，损害中枢神经系统，让动物无法控制自己的身体和行为。主要的传播途径是食用受感染动物的肉，潜伏期可以长达1年。不过，目前的研究认为，动物身上的朊病毒，较难传播给人类。或者，即使携带，也不会发病。因此，朊病毒主要在动物之间传播，比如野生鹿及饲养牛，而牛被感染，被认为是不良养殖主将病牛尸体弄碎，加入饲料，感染了其他的牛。人再吃下这类牛肉，也可能被感染。
1996年，苏格兰报道了第1例人感染疯牛病的病例，6年后，英国共报告170多起。研究还称，每2000个英国人中，就有1人存在朊病毒携带迹象。另外，还有几十万吨被封存的疯牛尸体，需要4年时间才能完成处理事宜。
朊病毒的可怕之处，是具有超常的耐受力。咱们人类目前使用的常规消毒灭菌方法，完全失效。紫外线照射、超声波、电离辐射、170度高温等，都无法消灭，而且，还能抵抗蛋白酶。因此，目前对于可疑患病动物的处理方法，是先高温煮熟粉碎，再用1000度的炉子焚化，然后经过化学物质处理，深度掩埋。目前的观察手段，比如电子显微镜，还无法看清朊病毒的结构，因此，也没有任何的免疫及治疗手段。唯一的方法，就是彻底清除染病的动物。
朊病毒引起重视，始于50年代初。当时，在南太平洋原始森林中，很少与外界接触的弗雷人中，出现了1种怪病。患病者会傻笑、浑身颤抖、发烧，接着，行走困难，不会说话，无法控制自己的身体，在无休止的舞蹈中死去。有1位叫盖杜谢克的科学家，深入原始森林进行调查，他研究了死者尸体，并没有找到病原体。当地的饮食及水源调查，也没有发现异常。于是，盖杜谢克就住下来，与当地人同吃同住，继续观察。
有1天，部落中的1个长老因病去世。部落祭祀中的1项重要仪式，就是将长老的大脑取出，分给其他成员食用，盖杜谢克也领到1份。他悄悄留下样本，带到实验室，将脑组织捣碎，分成若干份。把这些组织植入猩猩大脑后，猩猩出现疾病症状。接下来，将样本过滤，只保留蛋白质颗粒，移植后仍然会让猩猩发病；再提取猩猩的脑组织样本，分成2部分，1部分过滤掉所有微生物，可以让猩猩染病；另1部分过滤后再用蛋白酶处理，无法让猩猩染病。
通过仔细研究，盖杜谢克得出结论，当地被命名为库鲁病的疾病，是由未知病原体导致，这种病原体，不是细菌，也不是病毒。1982年，另1位叫普鲁辛纳的学者证实，这种未知病原体，是蛋白质，并将其命名为朊病毒。这2位学者，分别于1976年及1997年获得诺贝尔生理或医学奖。现在，研究已经证实，朊病毒，和本星球所有被称为生命的东西都不一样，它没有遗传物质，但是，可以通过自身的折叠，变换形态，从而保存遗传信息，并且繁衍和变异。
朊病毒，曾经在4万年之前爆发过1次，也就是说，咱们这种叫人类的生命体，都是丧尸时代遗留下来的后代，现在的星球上，没有丧尸到处找人吃，是因为绝大多数现代人的20号染色体上，存在1个叫PRNP的基因，会抵抗朊病毒。没有这个基因的原始人类，基本都在上次的朊病毒爆发时，互相撕咬，最终灭绝。
考古学，为同类相食现象提供了不少实锤。比如，尼安德特人的骨骼上，残留的刀痕，与石器时代人类分解动物的方式类似。20年代，周口店陆续发现了5个猿人头盖骨，当时就有学者思考，为何只有头盖骨，而没有躯干和四肢的骨骼化石？于是，1 位叫魏登瑞的学者假设，这些猿人生前被当成了食物，头部没啥肉，也不易下嘴，就被丢弃，头盖骨很厚，被完整保存下来。这个说法，当时遭到嘲笑和痛斥。不过，后来经法医鉴定，在头盖骨上发现了明显的石器击打痕迹，眉骨和后脑被打碎。动物不会用石器，这只能是猿人干的，是同类相食的铁证。
2019年，科学家又在病毒内部发现了朊病毒，因此认为，朊病毒可能无处不在，随时可能爆发。根据目前的认识，朊病毒传播的唯一途径，是动物同类相食。但是，稍微思考就会不寒而栗，因为20号染色体上的基因说明，同类相食曾经相当普遍，最后，少数没有吃同伴的，却活了下来，并且最终克制了残忍的摄食行为。食物短缺，还挑食？这种良心发现的变化，并不符合物竞天择、适者生存的假说，突然而至的群体基因变异，或许只能用天外神助、造物主安排来解释吧。更令人担忧的是，现在有1种叫基因魔剪的技术，操作简便，如果有人在20号染色体上动点手脚的话，咱们明天出门会不会就遇到丧尸呢？
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