中国民间有句歇后语叫“刘备借荆州—有借无还”。其实，这个歇后语的史实是假的，历史上没有“刘备借荆州—有借无还”一说。赤壁之战后，曹操被孙刘联军打败，他迫不得已继续南下，孙、刘两家正好趁此机会扩充地盘，而三家的争夺焦点就落在了荆州这块地方。三国时的荆州包括现在的湖南、湖北全部，河南、重庆、江西一部分，扮演着“复兴汉室”的重要角色。荆州分为南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙、襄阳八个郡。
赤壁战后，曹操虽兵败如山倒，但仍保有北面的南阳、襄阳两郡，孙权费了好大力气可仅占有南郡与江夏，刘备则听取诸葛亮的计策，趁曹操与孙权尚在恶斗时一举夺得了武陵、长沙、零陵、桂阳四郡。公元210年，周瑜病故，鲁肃继任。鲁肃的确是个忠厚老实的好人，他从孙刘联盟以抗曹操的战略方针考虑，劝说孙权暂时将其所占领的南郡借给了刘备，因此这里的借荆州实则只借了一南郡而已。至此刘备占有荆州的绝大部分，孙刘两家也进入了蜜月期，蜜月虽好可也短暂。
公元215年，刘备取得益州的第二年，孙权便派诸葛瑾为使去跟刘备商量，要求其将借的地方归还东吴，刘备称取得凉州后便归还，孙权不同意，为此双方剑拔弩张。刘备亲率五万大军直下公安，派关羽带领三万兵马到益阳。东吴方面孙权也亲自到陆口，派鲁肃带领一万兵马扎在益阳，与关羽相拒。东吴的军队和关羽的军队都在益阳扎营下寨，彼此对峙，大战一触即发。不久就传来曹操攻打汉中的消息，汉中乃益州门户，况且这次明摆着曹操就是冲刘备来的。
刘备也知道要想赶走坐拥北方、实力大大强过自己的曹操必须尽全力，两线作战只有败亡，因此急忙派使者向孙权求和。孙权也不是傻子，他担心刘备若惨遭曹操吞并，曹操下一个目标必定就是自己。于是两家以湘水为界，长沙、江夏、桂阳三郡属于孙权。南郡、零陵、武陵属于刘备，刘备和孙权各占三郡。虽然孙权一直标榜刘备占有的四郡也应归属东吴，但乱世有乱世的法则，在那个动乱的时代大家奉行的就是胜者为王，败者为寇。
各路好汉都在争地盘，谁能把那块地方打下来并且占稳了，那地儿就是谁的，光在嘴上争长短没任何意义。南边的四郡是刘备发兵夺取占领的，因此他是南方四郡的拥有者。刘备占了四郡再加上借的南郡一共有五个郡，孙刘议和后一下子缩减到了三个，孙权从一个一下子变成了三个郡，照此看刘备不光还了一个，还多让出去一个郡给孙权。因此说刘备借荆州不还，确实是冤枉刘备的！