北宋末年，北方少数民族不断南侵，给人民带来连年的战祸苦难。金攻占江后，成为当时中国北部地区强大的民族。金统治者继承迂对宋的进扰政策，乘机进攻。公元1127年，北宋亡。同年，宋徽宗第九子、钦宗之弟赵构即位于应天府（今河南商丘），改年号为＂建炎＂，后于绍兴八年（公元1138年）迁都临安（今浙江杭州），史称＂南宋＂。
南宋时期，统治者吸取前朝藩镇割据、皇权消弱的教训，在政治上加强中央集权。他们继承了北宋＂强干弱枝＂政策，无论是中央还是地方，在各个方面都采取了中央集权的有效措施，不但巩固了皇权还维护了国家内部的统一。宋朝统治者皆＂崇尚文治＂，他们对前朝的科举制度进行了改革，在选才取±方面推行＂寒口入仕＂的政策，消除了魏晋南北朝时期的门阀制度。
到了南宋，取士的范围更是宽泛，各个阶层不受出身口第的限制均可应试授官，＂乃至工商之子亦登仕进之途。＂＂如工商杂类人内有奇才异行卓认不群者，亦许解送。＂大量庶族、平民经过考试加入了官僚行列，他们参与政权，成功防止了由武人掌权和地方割据造成的内乱，也消除了口阀士族操政的局面。
南宋土地兼并和集中现象十分严重，频繁的战乱不断造成了人民的颠沛流离，还导致了土地的大量荒宪。南宋朝廷没收官田的数量不断增加，随着止地私有制的进一步发展，土地买卖的局面也越来越频繁，又加之地主豪强伺机夺占良田，大部分官田被官僚地主私吞，致使大量田地＂朝籍于官，暮入势家＂。
土地制度的变革及口阀的消亡，使得农民人身依附关系相对松弛，人身自由和社会地位也相应得到了提高，士庶界限被巧破，不但刺激了他们生产的积极性，还促使了生产力的发展和科学技术的进步。这一期间，庶族平民与官僚地主经济地位也时常发展变化，从而引起了人们思想价值观的活跃与多样。
随着土地兼并的加剧，赋税剥削十分苛重，苛捐杂税层出不穷。孝宗时，杂税己达正税的九倍，人民的负担节节上升，正如朱嘉所揭露：＂古者刻剥么法，本朝皆备。＂此时的南宋，民族矛盾激烈尖锐，社会危机也在不断加深。前期主要表现在宋金关系上，由于金朝不断进行骚扰掠夺和军事谁诈，激化的矛盾造成了一系列战争，双方两败俱伤。
而后期又遭受强大蒙元民族的野蛮南侵，严重威胁着南宋玻权。金朝统治者们对生活在黄河南北的人民进行残酷压迫，任意霸占农田、金银，烧杀抢掠。人民的灾难不仅来自官僚和地主的强行压巧，还受到金兵的屠戮剿杀，广大人民陷入水深火热之中，发动了上百次之多的农民武装起义。
然而就在南宋这种内忧外患的政治形势下，却造就了一大批爱国将相，如岳飞、韩世忠、文天祥等；也孕育出许多像苏巧、辛弃疾、陆游、范仲淹一般＂先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的爱国政治家、军事家、文学家和思想家。由于北方地区大部分时间处于战乱之中，致使＂西北衣冠与百姓奔赴东南者，络绎道路。随着人口的大量南迁，经济重心也也逐渐南移，这极大地促进了南方经济的发展和科学文化的繁荣。