范仲淹出身于江苏苏州地区的一个小官僚家庭，从其高祖到其父亲，都曾经担任州县官员。公元989年，范仲淹出生于其父亲在徐州的官舍之中。
范仲淹虽然出身于官僚世家，但其父早卒，两岁的范仲淹成了孤儿。其母谢氏不得已，携带着两岁的范仲淹改嫁到山东淄博的朱家，范仲淹也改名朱说。在范仲淹十二三岁的时候，知道了自己的身世，发奋读书。他来到当时的应天书院求学，师从名儒戚同文。
家境贫寒的范仲淹真的是度过了几年苦读的生涯。每天用两升粟煮成粥，把粥分成四份，早晚各一份，中午吃两份。用来下饭的只有一点儿虀菜而已。后来一个富家子弟看到了之后，忍不住就拿些家里的东西来帮助他。可是范仲淹并没有接受。富家子弟多少有些不悦，就问范仲淹：“您是不是觉着接受了我的帮助，是对您的一种侮辱？”范仲淹答道：“当然不是啊！我是觉着，如果我今天接受了你的帮助，那我明天还怎么咽得下这粥饭呢？”
范仲淹画像
1015年，年仅十六岁的范仲淹考中进士，踏入仕途。在进入仕途的头十多年里，范仲淹在地方任职，为百姓做了很多实事。比如他在担任泰州盐仓监督的时候，泰州的海堤已经荒废多年，经常发生海水倒灌淹没田宅的情形。范仲淹向上司提议修筑海塘。于是，有司任命范仲淹为兴化县知县来负责其事。有人以为修建海塘恐怕会出现内涝的局面。但是范仲淹的主张受到其上司张纶的支持。他说：“海水倒灌的灾害远大于内涝的灾害，修建海塘利大于弊。”就这样在上司的支持下，范仲淹修建起了海堤。海堤修成后，百姓们为了纪念范仲淹的功绩，将他命名为范公堤。如今范公堤的遗址在江苏盐城，修建有一些纪念性建筑。
随着年龄的增长以及在地方任职期间闻见的增加，范仲淹对政治的思考逐渐深入。天圣六年（1028年）范仲淹向宰相们上了万言书，分析了当时的天下局势，根据自己的一些思考提出了全面的建议。当时的几位宰相对范仲淹的意见都非常欣赏，在他们的推荐下，范仲淹来到中央任职。范仲淹来到中央后，进入秘阁任校理，负责皇家典籍的校勘和整理。表面上看，这个官职负责的是文化事务。但实际上，整天不是与皇帝相随，就是与达官显贵为伍，无形中被推进了险恶的政治斗争漩涡。在宋真宗去世后，仁宗即位的时候尚且年轻，刘太后垂帘听政。不过，在宋仁宗已经成年之后，刘太后依然把持着政权，不肯让仁宗亲政。范仲淹上书请太后归政，而且请太后不要把皇族的家事和天下的国事相混淆。结果触怒了太后，范仲淹被贬至河中府任通判。京城的大小官员成群结队送他到城外，大家举杯饯别之际纷纷说道：“范君此行，极为光耀啊！”
范仲淹塑像
几年后刘太后去世，亲政后的宋仁宗把范仲淹召回京师，任命范仲淹为“右司谏”，负责对朝廷政务得失提出批评。但是，回京之后不久，范仲淹就触怒了皇帝本人。当时宋仁宗皇帝想废黜皇后郭氏，大臣们都没有提出反对意见。而范仲淹却据理力争，引经据典提出了许多的反对意见。宋仁宗皇帝一怒之下就把范仲淹贬到睦州。京城官员闻讯，又一次热热闹闹地来送别，并且纷纷赞扬道：“范君此行，愈为光耀！”
又过数年，范仲淹再次被朝廷起用。回到开封的范仲淹并没有改变其性情秉直的特点，时常就各种不正常的现象发表自己的意见。当时在想吕夷简秉政，范仲淹根据自己的调查绘制了一幅“百官图”呈给仁宗皇帝。范仲淹还指着图中开列的众官调升情况，对宰相用人制度提出尖锐的批评。吕夷简不甘示弱，反讥范仲淹迂腐。范仲淹便连上四章，论斥吕夷简狡诈。吕夷简更诬蔑范仲淹勾结朋党，离间君臣。最后，仁宗还是站在了吕夷简一边，将范仲淹贬为饶州知州。范仲淹出京的时候，一些士大夫第三次跑来喝饯行酒，啧啧称赞：“范君此行，尤为光耀！”几起几落的范仲淹听罢大笑道：“仲淹前后已是三光了，下次如再送我，请备一只整羊，作为祭吧!”
范仲淹墓园
因范仲淹多次因谏被贬谪，他的朋友梅尧臣写了一篇《灵乌赋》力劝范仲淹少说话、少管闲事、自己逍遥就行。范仲淹回作《灵乌赋》，强调自己“宁鸣而死，不默而生”，尽显为民请命的凛然大节。
1038年，西夏元昊称帝，与宋朝的关系破裂，西北地区边境局势非常紧张。在这种情况之下，1040年范仲淹以文臣戍边，负责西北地区的防务。在西北三年之中，范仲淹采取有效措施，使得西北防务有了很大的改观。元昊在1043年，主动向宋朝请和。
庆历三年（1043年）范仲淹被召回京城开封，在宋仁宗皇帝的支持下，开始对北宋王朝的许多弊端进行变革，史称“庆历新政”。但是，新政必然要触动一些人的利益。到了庆历五年（1045年）冬，范仲淹离开京城到邓州任职，庆历新政基本宣告失败。
但是，来到邓州的范仲淹并没有气馁。在邓州任上三年，百姓安居乐业。而且，范仲淹来到邓州之后，注重文化教育事业的发展，使得邓州地区文风为之一振。传世名篇《岳阳楼记》就诞生在邓州，1046年九月，应好友滕子京之约，从来没有到过岳阳的范仲淹写下了《岳阳楼记》，在文中范仲淹写下了“先天之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古名句。
三年后，范仲淹又出任杭州知州，在杭州任上，范仲淹出资购买良田千亩，让其弟找贤人经营，收入分文不取，成立范氏义庄，对范氏远祖的后代子孙义赠口粮，并资助婚丧嫁娶等用度。在范仲淹的影响下，范仲淹的子孙也都能继承范仲淹所开创的良好家风。范仲淹四个人儿子都很优秀，其长子范纯祐早年曾经随父亲镇守西北，亲自领兵上阵。范纯祐无意仕途，常年守护在父母身边。次子范纯仁则是继承了父亲的政治才能，官至宰相。范纯仁在教育子弟的过程中，一再强调“惟俭可以助廉，惟恕可以成德”。三子范纯礼官至礼部尚书，四子范纯粹官至户部侍郎。
1052年，朝廷任命范仲淹为颍州知州，在赴任的途中，范仲淹于徐州去世。范仲淹去世后，被安葬在洛阳市伊川县彭婆乡万安山南麓。如今的范仲淹墓园已经成为国家级文物保护单位，受到很好的保护以供后人凭吊！