1945年，德国在东西两个战场上，都遭到失败。美英盟军在1944年6月横渡英吉利海峡，成功登陆法国，开辟了第二战场。德军虽然仍在拼命抵抗，未能阻止盟军的攻势。东线战场上，苏联红军攻占匈牙利，全歼布达佩斯城内的3万德军和4万匈牙利军队。拿下匈牙利之后，苏军就扫清了通往奥地利的道路。
进攻奥地利的有乌克兰第2方面军、第3方面军，以及白俄罗斯方面军等苏军部队，共约一百万人。虽然连续在战场上遭到失败，但是希特勒仍然不甘心。德军最高指挥部在奥地利集结了30万德军，准备与苏军硬碰硬地再次较量。为了挽回败局，希特勒把拥有“元首师”、“青年师”、“帝国师”、“骷髅师”、“霍亨斯陶芬师”的第6装甲集团军，派往东线作战。
“纳粹党卫军第6装甲集团军”是希特勒最信任的部队，在阿登战役中，第6装甲军伤亡超过50%。由于物资补给中断，燃油供应不及时，大批坦克、装甲车白白丢弃，被迫回国休整。希特勒为第6装甲车优先补充兵员，“元首师”和“青年师”人数接近20000人。还为第6装甲车另外配备50辆重型“虎王”坦克、100辆豹式坦克，300多辆突击火炮等重武器。
德军集结了包括南方集团军群和E集团军群，所属31个师（包括11个坦克师）、5个战斗集群、1个摩托化旅、4个强击火炮旅，共约43.1万人。火炮和追击炮5630门、坦克和强击火炮951辆、900多辆装甲车、850多架作战飞机。在匈牙利的巴拉顿湖湖畔，苏军埋设了10多万颗地雷。由乌克兰第三方面军担任正面防御，苏联装甲军防守其侧翼。苏军准备了大量反坦克炮，在30公里的战线上，每公里都部署有20门反坦克炮，专门对付德军的坦克等重武器。
苏军装甲部队还配有专门克制德国虎王坦克的IS-2重型坦克。1945年3月6日，德军党卫军第6装甲军向苏军发起了反击，“元首师”和“青年师”担任先锋，冲在最前面。德军坦克、装甲车进入巴拉顿湖畔，埋下的地雷相继爆炸，大量坦克、装甲车被炸毁。德军士兵徒步向苏军阵地发起冲锋。党卫军第6装甲军用两天时间，突破了苏军的防线，将战线向前推进了20公里。
3月9日，德军突破第三道防线，乌克兰第二方面军一度陷入混乱。苏军高层下令乌克兰第2方面军，在夜间发起反击，并最终打退了德军的这轮进攻。3月10日，德军再次向巴拉顿湖增兵，双方反复争夺一些关键阵地，苏军死守阵地，德军难以向前推进。“元首”和“青年”死伤惨重，基本上失去了战斗力。3月16日，苏军开始反击，德军遭到溃败，持续10天的巴拉顿湖战役结束。
德军伤亡4万多人，“元首师”“青年师”等精锐部队伤亡超过70%，500多辆坦克、600门火炮，还有大批汽车和突击炮被苏军摧毁，第6装甲军被打得只剩下6辆坦克。乌克兰第3方面军乘胜追击，接着向奥地利发起了进攻。巴拉顿湖战役失败，希特勒怒不可遏。他命令装甲军第6集团军司令，约瑟夫·迪特里希将军，自己摘掉绣着代表党卫军荣誉的袖标。