1941年12月7日，日本联合舰队运用航空母舰集中攻击的战术偷袭了美国太平洋舰队的所在地珍珠港。太平洋舰队的八艘战列舰，四艘被击沉，四艘被重创。不幸中的万幸，美国海军的航空母舰以及为其护航的一批重巡洋舰和轻巡洋舰当时不在港内。日本联合舰队把美国的航空母舰逼上了海军主力位置。
为了对日本联合舰队展开反击和复仇，美国太平洋舰队使用航空母舰进行了多场海上游击战，先后空袭了威克岛、马绍尔群岛、吉尔伯特群岛等。但是，空袭这些岛屿在战略上并没有多大的价值，也无法对日本产生震慑作用。因此，美国太平洋舰队展开了更大的报复行动，把下一个空袭的目标定在了日本东京。
但是，空袭东京谈何容易，不仅航空母舰现有舰载机的作战半径远远够不到日本本土，就连美国陆军也没有合适的陆军航空基地。后来，美国海军参谋次长弗兰西斯上校，结合了陆海空军均不能接近日本本土的实际情况，突发奇想，如果用航空母舰搭载陆军的轰炸机，是不是就可以空袭东京了呢。这一建议很快被美国高层重视，美国高层进行反复研究后发现这一计划具有很大的可行性。航空母舰可以把陆军的轰炸机运送到距离日本本土尽可能近的地方，同时，陆军B25轰炸机的作战半径可以很好地完成轰炸东京的任务。但是，这一计划也是大胆且冒险的，飞行员们很有可能一去不复返。
美国军方经过反复权衡后最终决定，用航空母舰搭载陆军B25轰炸机对日本本土进行穿梭轰炸，轰炸任务完成后不再返回航空母舰，而是直飞中国大陆，在浙江的机场降落。
这样一个勇气与技术的极端挑战落到了美国航空兵精英杜立特中校的身上，杜立特中校从陆军第17航空大队中挑选出了80名空勤机组人员。以航空母舰甲板的长度为标准，在陆地上练习航空母舰上的起飞训练。同时，按照杜立特的要求，美国军方对B25轰炸机进行了改造。拆卸了一切不必要的飞行装备，同时加强B25轰炸机的油箱容量以尽可能地加大飞机的航程，为了减轻飞机的重量，就连轰炸机中用于防卫的机炮和机枪也被拆除了。经过一个多月的紧张训练和准备，1942年4月18日，由哈尔西海军中将率领第16特混舰队抵达日本附近海域。决定由刚刚下水不久的“约克城”级航空母舰的三号舰“大黄蜂”号负责运载杜立特航空队，由“约克城”级航空母舰的二号舰“企业”号负责掩护“大黄蜂”号。按照美国军方的要求，杜立特本人只负责训练这80名空勤机组人员，不用亲自参加战斗，但杜立特的非凡勇气面对这项世界航空史上从未有过的挑战，杜立特决定亲自率领一号机参与战斗，他要和他的飞行员们战斗在一起。
计划赶不上变化，哈尔西中将率领的舰队还没有到达预定起飞位置时，就已经被警戒的日本巡逻艇发现，原本就十分困难的飞行任务，再一次雪上加霜，飞机的航行距离多增加一米，飞行员生还的希望就少一分，但杜立特飞行队的空勤机组人员们义无反顾，哈尔西中将最终决定让飞行员们提前起飞。杜立特驾驶一号机率先从“大黄蜂”号上起飞，随后，16架B25轰炸机全部成功起飞，80名航空勇士靠着非凡的勇气和精湛的技术，顺利地完成了轰炸任务。
杜立特空袭是世界上最勇敢的复仇，这一创举极大地鼓舞了美国海军的士气。杜立特空袭的成功，证明了美国海军有非凡的勇气，钢铁般的意志和不服输的精神来对抗日本联合舰队，美国海军有信心打赢太平洋战争，世界反法西斯联盟有信心打败轴心国。