请大家思考一个问题，“是宇宙中的恒星数量多呢？还是地球上的沙子多呢？”我想很多朋友都会认为是宇宙中的恒星数量多。著名的天文学家卡尔萨根也是这么认为的。因为宇宙的浩瀚远超你我的想象。
宇宙中的恒星
目前我们能够看到的宇宙半径范围可达460亿光年。科学家经过长期的观测估算，可观测宇宙中至少存在着1000亿到2000亿个星系。我们目前看到的宇宙仅仅是宇宙微小的一部分，在它的外面还有更大的宇宙。
星系就像是在宇宙中漂浮着的岛屿一样。每一个星系都有上千亿甚至是上万亿颗恒星。地球所在的银河系中就有大约1500亿~4000亿颗恒星。因此我们有理由相信，宇宙中的恒星数量要比地球上的沙子多。
宇宙中的星系
那么恒星——这些宇宙中的沙子，最小的有多小呢？最大的又有多大呢？要回答这个问题，我们只能在目前已知的恒星中寻找答案。
目前已知的体积最大的恒星有多大呢？以前的时候，宇宙中已知体积最大的恒星叫做盾牌座UY。它距离地球大约9500光年。它半径大约是太阳的1708倍。太阳的半径是69.6万公里。因此，盾牌座UY的半径就是大约11.88亿公里。
盾牌座UY
盾牌座UY这是有多大呢？如果我们把盾牌座UY放在太阳系中心太阳的位置上。它的半径就会超过木星轨道，接近土星轨道。（土星到太阳的平均距离为14·3亿公里。）此时的地球已经位于盾牌座UY的内部了。
盾牌座UY的体积是太阳的45亿倍。在盾牌座UY的面前，太阳就像一粒尘埃那样渺小。不过现在，宇宙中已知体积最大的恒星的记录被一颗叫做史蒂文森2-18的恒星打破了。史蒂文森2 -18距离地球大约2万光年。它的半径约为14.96亿公里，约为太阳半径的2150倍。
已知宇宙中最大的恒星史蒂文森2-18
要是我们再把它放到太阳系中心太阳的位置上，它就会把土星给吞没掉。八大行星只剩下了天王星和海王星了。想象一下，这是多么可怕的景象啊！史蒂文森2-18能装下100亿个太阳。盾牌座UY和史蒂文森2-18已经大到我们无法用语言来形容了。
不过史蒂文森2-18却不是宇宙中已知质量最大的恒星。它的质量只有太阳的18倍左右，是一颗体积极度膨胀的红超巨星。
史蒂文森2-18放在太阳系
目前已知的宇宙中质量最大的恒星是位于大麦哲伦星系中的R136a1。它距离地球大约16万光年。R136a1的质量大约是太阳的265倍，半径大约是4500万公里。从质量上看，R136a1才是宇宙中真正的恒星之王。盾牌座UY和史蒂文森2-18都是虚胖啊！
R136a1和太阳
有大就有小，宇宙中最小的恒星又有多小呢？目前已知最小的恒星叫做2MASS J05233822-1403022，简称J0523。它距离地球大约40光年，是一颗暗淡的红矮星。
J0523有多大呢？它的质量只有太阳的1/14，是木星质量的77倍；直径12.5万公里，只有太阳的1/11。在太阳系中，木星的直径大约14.3万公里，土星的直径大约11.65万公里。因此，从体积上看，它比木星还要小和土星相当。
最小的恒星和木星土星比较
J0523比木星还小，为什么还是一颗恒星呢？原因就在于它的质量已经大到足以使内部的氢元素发生核聚变反应了。而体积更大一些的木星则不行。它的质量太小，内部的氢元素无法发生核聚变反应。
科学家认为，如果一颗天体的质量超过了木星的77倍，它就会引发内部核聚变反应变成一颗恒星。而J0523刚好处于这个临界值上。这意味着，它不但是宇宙中已知的最小恒星，也很可能是宇宙中最小的恒星。
在最大的恒星史蒂文森2-18面前，太阳犹如尘埃般存在。但太阳和J0523比起来就成了一个“庞然大物”。太阳可以轻松装下1300多个J0523。
太阳和最小的恒星
目前已知最大的恒星史蒂文森2-18和最小的恒星J0523相比又是怎样的呢？根据它俩和太阳之间的体积倍数关系，我们就可以得知，史蒂文森2-18的体积大约是J0523的13万亿倍。如果我们把史蒂文森2-18的直径看作是珠穆朗玛峰的海拔高度，那么J0523的直径就仅有4毫米。直径4毫米不就是一粒沙子的大小吗？这是多大的差距，真的是难以形容。
史蒂文森2-18、盾牌座UY以及R136a1这些恒星在宇宙中存在的时间仅有几百万年到几千万年。而J0523虽然渺小，但它却可以燃烧上万亿年的时间。它很可能是宇宙中最后熄灭的恒星。
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