燃烧是指可燃物和氧化剂发生的放热反应，通常伴有火焰、发光和发烟现象。燃烧过程中燃烧区的温度较高，使其中的白色的固体粒子和某不稳定(或受激发)的中间物质分子内电子发生能级跃迁，从而发出各种波长的光。发光的气相燃烧区就是火焰，它是燃过程中最明显的标志。由于燃烧不完全等原因，会使产物中产生一些小粒，这样就形成了烟。
燃烧可分为有火焰燃烧和无焰燃烧。通常看到的燃烧都是有烟燃烧；有些固体发生表面燃烧时，有发光发热的现象，但是没有产生火焰，这种燃烧方式则是无烟燃烧。燃烧的发生和发展必具备三个必要条件，即可燃物、助燃物(氧化剂)和引火源(温度)。当燃烧发生时，上述三个条件必须同时具备，如果有一个条件不具备，那么燃烧就不会发生。
一、可燃物
凡是能与空气中的氧或者其它氧化剂气化学反应的物质，均称为可燃物，如木材、氢气、汽油、煤炭、硫磺等。可燃物按其化学组成，分为无机可燃物和有机可燃物两大类；按其所处的状态，又可分为可燃固体、可燃液体和可燃气体三大类。
二、助燃物（氧化剂)
凡是与可燃物结合能导致和支持燃烧的物质，称为助燃物，如广泛存在于空气中的氧气。普通意义上，可燃物的燃烧是指在空气中进行的燃烧。在一定条件下，各种不同的可燃物发生燃烧，均有本身固定的最低氧含量要求，氧含量过低，即使其他必要条件已经具备，燃烧仍不会发生。
三、引火源(温度）
凡是起物质燃烧的点燃能源，统称为引火源。在一定条件下，各种不同不可物只有达到一定
能量才能引起燃烧。常见的引火源有下几种：
(1)明火。明火是指生产、生中的炉大、烛火、焊接火、吸烟火、撞击摩擦打火、机动车辆
排气管火星、飞火等。
(2)电弧、电火花。电弧、电火花是指电气设备、电气线路、电气开关及漏电打火，电话、手机等通信工具火花，静电火花（物体静电放电、人体衣物静电打火、人体积聚静电对物体放电打火）等。
(3)雷击。雷击瞬间高压放电能引燃任何可燃物。
(4)高温。高温是指高温加热、烘烤、即热不散、机械设备故障发热、摩擦发热、聚集发热等。
(5）自然引火源。自然引火源是指在即无明火又无外来热源的情况下，物质本身自行发热、燃烧起火，如白磷、烷基铝在空气中会自行起大；钾、钠等金遇水着火；易燃、可燃物质与氧化剂、过氧化物接触起火等。
四、链式反应自由基
自由基是一种高度活泼的化学基团，能与其它自由基和分子起反应，从而使燃烧按链式反应的形式扩展，也称游离基。
研究表明，大部分燃烧的发生和发展除了具有上述三个必要条件以外，其燃烧过程中还存在未受抑制的自由基做中间体。多数燃烧反应不是直接进行的，而是通过自由基团和原子这些中间产物瞬间进行的循式链反应。自由基的链反应是这些燃烧反应的实质，光和热是燃烧过程中的物理想象。
因此，完整地论述，大部分燃烧和发展需要四个必要条件，即可燃物、阻燃剂（氧化剂）、点火源（温度）和链式反应自由基。
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