“坚船利炮”，这是1840年第一次鸦片战争爆发以来中国人对西方列强最直观的印象。林则徐、曾国藩、左宗棠、李鸿章等有识之士，逐渐有了自己制造军舰与西方列强相抗衡的想法。1866年，左宗棠将这种想法变成了现实。
当年，左宗棠在福州创办了制造舰船的福州船政局和培养海军人才的福建船政学堂。
在经过3年的艰辛努力和克服了大量外人难以想象的困难之后，1869年6月10日中午，在万众瞩目下，福州船政局第一号轮船成功下水。福建船政大臣沈葆桢在奏报朝廷的《机器到工已齐并船厂现在情形疏》中描写了一号轮船下水的情形：“锯甫过半，船砉然自行。一瞬之间，离岸数十丈。船上人乘势下碇，抛泊江心。万吨艨艟，自陆入水，微波不溅，江岸无声。中外欢呼，诧为神助……”
沈葆桢亲自为一号轮船命名，取名为“万年清”，英文名字为“Wan Nien Ching”。
万年清是一艘炮舰，按照法国皮克特级炮舰进行仿造。皮克特级炮舰属于一级蒸汽军舰，在1858－1859年之间建造，设计理念并不落伍，一共建造了5艘同级炮舰。万年清炮舰在仿造时有过一些变动，特别是在吨位上进行了扩大——这样做的主要目的，并非提升军舰的战斗力，而是增加货舱，让它能在不打仗时作为货运船只使用，赚一点钱来维持运行。
如此一来，万年清的总吨位达到了1450吨，全长约76米，舰宽约8.9米，比它模仿的皮克特级炮舰还大。当万年清满载时，船首、船尾吃水都超过了4米，接近5米。在19世纪70年代，全国各地港口没有停泊大型舰船的经历，水深普遍只有两三米，这为万年清以后停靠港口带来了很大麻烦。
万年清预留有5个炮门，能够装备10门大炮。不过在下水之初，万年清只装备了6门大炮。在动力方面，万年清安装了2座锅炉和1座蒸汽机，功率为600马力。万年清最高航速达到了14节，这种航速与当时英国、法国的主力舰船差距不大。
“大海航行靠舵手”，对于一艘军舰来说，舰长起到十分重要的作用。沈葆桢经过慎重考虑，任用左宗棠留下的浙江宁波人贝锦泉为管带（舰长）。贝锦泉早在1854年就驾驶过宁波商帮购买的宝顺号蒸汽炮舰，成为第一个驾驶蒸汽炮舰的中国人，具有丰富的经验。
贝锦泉有两个胞弟，贝珊泉、贝国泉，都成长为清朝海军的军官。贝珊泉成为南洋水师超武号炮舰管带，贝国泉则成为浙江水师元凯号炮舰副管带。
万年清在贝锦泉的率领下，顺利通过了试航，于1869年10月北上，接受朝廷的检阅。10月25日，随着一声悠长的汽笛，万年清缓缓驶入天津大沽口港口。从鸦片战争以来，大沽口多次被西方列强的舰队占据。这次，中国人制造的炮舰第一次进入大沽口港口，引起了一场不小的轰动，围观者云集，啧啧称奇。
从1870年开始，万年清被列入福建船政水师。在最初的几年，中国没有发生大规模外战，万年清只是承担进剿海盗、维持海面秩序等任务。在海盗那些小破船面前，万年清犹如庞然大物，呈压倒性优势。
1874年，日军入侵台湾。福建船政大臣沈葆桢奉命以钦差大臣的身份率部到台湾筹办海防。万年清与福建船政水师的其余军舰一起，往返于海峡两岸。万年清主要承担运输职责。它那宽大的货仓总算派上了用场。
日军入侵台湾事件以谈判结束。接下来的几年，万年清作为福建船政水师的一员，在台湾、澎湖等地执行巡航任务。
随着时间的流逝和军舰设计理念的进步，万年清变得有些“落伍”了。1881年，福建船政大臣黎兆棠决定对万年清进行改装。改装完成后，万年清继续在台湾执行巡航任务。
1883年，中法战争爆发。第二年，战争蔓延到中国东南沿海。1884年7月3日，法军舰队炮轰马尾海港，导致福建水师几乎全军覆没。当时，万年清由于在台湾承担防务，幸运地躲过了一劫。
1887年1月18日，万年清带着台湾巡抚刘铭传的公文、军饷，停泊在上海吴淞口外的江面准备进入黄浦江时，一艘英国尼泊尔轮船受浓雾影响，意外撞上了万年清，导致后者在15分钟后沉没。由于沉没速度太快，船上295人中只有181人获救，其余114人不幸身亡。此后，万年清长眠于吴淞口外。
万年清沉没两个月后的3月21日，大英按察使司衙门作出宣判，由英国尼泊尔轮船承担全部责任，赔偿万年清的所有损失。