中国古代的门客 ，又称食客。从西周到春秋再到战国时期，“门客”逐渐从奴隶阶层脱离，因为先秦时期是中国古代由奴隶制向封建制过渡的历史大变革时代。到了中国春秋战国时期，门客已经是一种当时非常盛行的职业。
当时的各国贵族为了巩固其地位，都会从社会上专门招收人才。各诸侯为了增强国力在争霸中取得胜利，往往会不在意其出身是否卑微，而招纳至自己门下好生供养，这也就给了那些拥有一技之长，但出身低微的人提供了一个晋升渠道。
当然这些所谓的门客也不会“白吃”，他们会为自己的主人效劳报恩，有才的出谋献计，趋吉避凶等。有武功的出力，也算是现在俗称的“打手”吧。因此贵族们在远行或会见重要人物时，都也随身带着一些自己的门客，以便随时保护自己的安全。
当然这些“门客”的人生目标也并不是只求有口饭吃，他们也是有求富贵、取尊荣、建不朽功业之心的，只不过他们的出身限制了自己的理想，于是便通过依附某个权贵主子，将自身“工具化”，以便来实现自己的鸿鹄之志。
这些门客的身份和家奴是不同的，平时没有固定的工作，不必干杂役，照样吃喝领工资。只是主人需要他们办什么事时，才给他们安排工作。
门客也按其作用不同分为若干级，最低一级只到温饱的程度，最高级别的门客则食有鱼，出有车。门客主要作为主人的谋士保镖而发挥其作用，必要的时候也可能发展成雇主的私人武装。
而在春秋战国时期，养门客对于那些权贵们来说，其实也可以说是一种“炫富”。和现在的有钱人喜欢开名车、戴名表、买名牌包包类似，都是为了满足虚荣心。
因此凡是投奔到他们门下来的，只有认为有点本事的，权贵们都会供养他们。这些门客有着各式各样的本领和才学，当然也有一些是如鱼目混珠、滥竽充数没有真实本领的人。
比如齐国的孟尝君，据说流浪到孟尝君家的门客最多时有3000余人，吃喝穿戴竟然和孟尝君一模一样的，孟尝君完全和他们打成了一片，天天聚在一起大碗喝酒、大块吃肉。也就是说，孟尝君不仅在物质上给他们好处，精神上也高度尊重他们，给他们面子，这就是他的高明之处了。
孟尝君当然也不傻，想做他的门客必须得有本事的，哪怕是杀人避仇，亡命江湖之流，他也收，但如果是没有一技之长的，不能帮助他巩固在齐国的专权地位的，这些人他可是一概不要，比如孟尝君就曾经亲自拒绝了一个没用的老大爷。
门客作为一个特定历史时期的产物，也并不像现在的雇佣关第，很多门客都是有骨气的忠义之士。比如当秦王免去吕不韦的丞相职务后，吕不韦的三千门客并没有因为主人的没落而树倒猢狲散，而是跟随吕不韦去了洛阳。
秦国的一统大业建立后，天下共主，不再有很多诸侯，天下只有皇帝一个主人，要效忠就只能效忠这一个人！于是门客之风逐渐走向衰退。虽然在西汉初年门客之风再次盛行一时，但是自从汉武帝罢黜百家独尊儒术之后，门客就彻底走下了历史舞台。