东汉献帝建安五年，袁绍与曹操为争夺北方霸权，在官渡进行了一场著名战役—官渡之战。这场战役的结果是拥兵仅两万多人的曹操出奇制胜，打败了集结了十万兵马的袁绍，成为战争史上以少胜多，以弱胜强的典型战例。 近两千年来，为后世所津津乐道。大家在评论这场战争的时候，要么就是用结果推过程，无限的夸耀曹操是怎样的厉害，下面谋士是如何的聪明，而袁绍则是谋而无断，底下更是一群无能之辈云云；要么就是指出曹操很多获胜的疑点，让阴谋论者大行其道，最著名的就是许攸的投营之事！
在《三国演义》小说中，淳于琼奉命令督领二万人马去守乌巢，天天饮酒毫无防备。曹操率领军队去偷袭，淳于琼醉卧而不能迎敌，战败被擒，粮草被烧。曹操命人割去其鼻手指，绑在马上，放回袁绍营中，以羞辱之。袁绍怒不可遏，斩杀了淳于琼。在官渡之战中，袁绍让淳于琼率兵万余，驻守在乌巢，负责看管大军粮草。在这个时候，袁绍的重要谋士许攸投靠了曹操，而且告诉了曹操袁军粮草内部的一些机密。于是曹澳留曹洪、荀攸等守营，自将步骑五千人，“皆用袁军旗帜，衔枚缚马口”，晚上就从小道出营，人抱束薪，路上有人便问就答道：“袁公恐曹操钞略后军，遣兵以益备。”听的人信以为真，都自若，毫无防备。曹军到了乌巢、围屯，四处放火，袁军营中惊乱。到了天亮，淳于琼望见曹操兵少，就在营外摆开阵势。曹操率领军队猛烈攻击，淳于琼退保营寨，曹操于是就进攻营寨。
淳于琼终究抵挡不住曹操的猛攻，终于被曹操攻破营寨。淳于琼被曹操俘虏，鼻子被割掉。那个时候淳于琼被带到曹操帐下。曹操问他：“何为如是？”淳于琼答道：“胜负自天，何用为问乎！”胜败乃天意，没什么好说的！曹操本来不想杀他的，许攸阴险的提醒曹操：“明旦镜，此益不忘人。”从此之后他照镜子看到自己的鼻子被割了，不会忘记今天的耻辱和仇恨，于是曹操杀掉了淳于琼。
曹操在官渡之战完全没有战略规划，甚至没有想法，完全是打到哪里算哪里。曹操一直想撤退，荀彧坚决反对才留在官渡的。没有规划的战役根本无法做到大规模歼敌。只能做到赶跑。许攸来投，完全是意外中的意外，没有这意外就曹操可能就败了，火烧乌巢的目标是粮草而不是袁军的兵力。没目标没规划也没行动的战斗，充其量只是烧掉了粮草，赶跑了袁军，根本做不到歼灭袁军。官渡保卫战的意义是提高曹军的士气，减轻心理负担，休养的机会，由单纯的被动挨打改为两方互有攻守。
官渡之战后袁绍其实还是很有实力的。但是紧跟的仓亭之战彻底改变了双方力量的局面。可惜仓亭之战史书没有详细记载，甚至没有提，只有提了一下，但是却说明了此战是曹军主动北上发动的战役。而则详细描述了这场战役，双方兵力规模比官渡之战更大，袁绍作战比官渡之战更为谨慎，于是曹操用了两个著名的计谋——和。引诱袁绍到黄河边，曹军，几乎全歼袁军，袁绍跟儿子只身逃走，次年五月袁绍病死。