郦食其是陈留郡高阳县人，自幼好读书，但家贫落魄，只得以贱吏为职业，但他并未丧失自己的志向。秦末豪杰并起，郦食其从旁观察，发现尽是些胸襟狭隘，目光短浅之辈，不足以成大事。因此，他藏而不露，伺机而动。后来，他听说沛公刘邦要从陈留经过，刘邦尚未抵达高阳之前，就派人寻访当地的贤士能人。郦食其知道刘邦非常人，这应该是自己实现理想，大展宏图的好机会。于是，郦食其就头戴儒冠前去拜见。刘邦平素游手好闲，未发达时是顽劣之徒，生平最厌恶只会摇头晃脑，背诵六经，不识时务，缺乏办事能力的儒生。结果，他一见郦食其头戴儒冠来访，就很厌烦，拒绝接见。后来，旁人介绍说，郦食其是个高阳徒，刘邦方才决定勉强一见。
郦食其见到刘邦时，只见沛公正坐在床上，让两个侍女替自己洗脚。郦食其进来后，只行了礼而不跪拜，劈头就问刘邦：“足下欲助秦攻诸侯平，且欲率诸侯而破秦平？”刘邦大怒：“天下共同苦秦久矣，何谓助攻诸侯乎？”郦食其说：“必聚徒，合义兵诛无道秦，不宜倨见长者！”于是刘邦停止洗脚，整理好衣服，向郦食其道歉。
郦食其给刘邦献上的第一个策略是夺取战略要塞陈留城。当时适逢刘邦起义不久，他所率领的一群乌合之众不过万人，在这样的情况下对抗秦朝，无异于以卵击石、与虎谋皮。在郦食其看来，陈留城是天下枢纽，道路四通八达，城内又存有数千方石粮食，历来都是兵家必争之地。如果刘邦能够拿下陈留城，在这里招兵买马，那么粮食充足，城墙坚固，进可攻，退可守，就能横行于天下了。在分析了这样的形势后，郦食其向刘邦自告奋勇，利用自己和陈留县令的私人友好关系，前去劝降。陈留县令当然没那么容易就投降，郦食其一见劝降未果，竟在当夜暗杀了陈留县令，归来禀报刘邦。次日，刘邦率军攻城，守城的陈留将士见自己的县令都死了，就没了战斗的信念，全都投降了刘邦。于是，刘邦兵不血刃就进入了陈留城，短短三个月的时间，他的兵马就发展到了10万人，这和郦食其的建议是分不开的。
郦食其在整个秦朝末年的战乱中存在感不是很高，但是却仅仅凭借着一张嘴便为·刘邦收服了70多座城池。功劳之大，能力之强可见一斑。用三寸不烂之舌帮助刘邦劝说齐王田广归顺的事。从某种意义上说，韩信和郦食其争功，进攻郦食其，对刘邦来说是大好事。因为韩信帮助刘邦剪除了一股诸侯势力。虽然田广归顺了刘邦，那是因为他听信了郦食其的话，觉得刘邦会给他很大的封分。将来刘邦夺天下后，一旦在分封上让田广不如意，田广肯定就会起兵造反。
郦食其因为看不上那些起义的将军，无论是谁来拜访都闭门不出便足以体现其孤傲、倔强的性格。而郦食其最后的死亡也是因为如此。当时郦食其被困于齐国，齐王以杀死郦食其为由威胁郦食其前往与韩信沟通，保住齐国。堂堂谋士郦食其怎么会听从齐王这如此蛮横的请求呢？立马将头一扭，说要杀便杀，就是不去劝韩信。当然齐王这种人也是将郦食其立马煮成了肉羹，可谓是相当残忍。