现在中国道教的格局，称为“北全真、南正一”。正一道以江西龙虎山为核心，为三山符箓派的执牛耳者。不过历史上的正一派并没有这么强大，一度差点消亡，还多次被其他道教宗派吊打。
作为道教的最早宗派，原始正一道很多的科仪和法术源自于西南上古巫教，因此有很强的巫术色彩。及至后来第三代天师张鲁归顺曹操，道治从汉中迁移到洛阳，正一道逐渐在京师及其周边传播开来。随着士族知识分子加入，他们反过来也影响正一道。道教上清派就是在这种背景下产生的。
上清派祖师为南岳夫人魏华存，其父是西晋的开国元勋司徒魏舒，标准的大世家出身。魏华存原本信奉正一道，并且担任祭酒的教职。可她对正一道符箓类为主的修行方法并不满意，自己开创了以“存思”为特征的修炼方法。吹呴呼吸，熊经鸟申，这在庄子的时代便已经有了传统。上清派经过杨羲、许谧等的传播，很快形成气候。
到了南朝萧梁时期，上清派宗师陶弘景在茅山传道，后世以“茅山宗”作为上清派的代名词。陶弘景关心政治，和梁武帝萧衍关系密切。萧衍起兵造反，陶弘景派弟子送符命，以谶记说服萧衍采用以“梁”为国号。每当朝廷有大事，萧衍都派人上茅山问询陶弘景的意见。因此，陶弘景被人称为“山中宰相”。再加上陶弘景博学多才，著述颇丰。这个时候的上清派影响力巨大，成为全国最大的道派。
上清派历代高道辈出，到唐朝时达到鼎盛。宗师司马承祯被唐高宗尊为国师。与李白交好的道士吴筠、提出“重玄”理论的道士成玄英，也是上清派道士。以及后来五代十国时的道门领袖杜光庭，都属于上清派。而在正一道方面，整个唐朝只有唐玄宗接见张天师的记录，总的来说正一道寂寂无闻。
不仅仅只有上清派，南北朝时能够“吊打”正一道的还有道教灵宝派。灵宝派祖师为四大天师之一的葛玄。郑隐、葛洪为这个道派的重要人物。不过令灵宝派大行于世的是南朝刘宋时期的道士陆修静。陆修静也被上清派尊为祖师，不过他的主要精力在于弘扬灵宝道法。
道教科仪出灵宝。陆修静整改和完善了灵宝派科仪，并且整理了灵宝派的道经。经过陆修静的修订完善，灵宝派修炼相对上清派更加简单易行。灵宝派的信众一度超过上清派。
还有一个道派名为“三皇派”，这个道派的传承在各典籍中已经语焉不详。大约由葛洪的一位老师兼岳父鲍靓传出。从葛洪的著作《抱朴子》可以看出，他显然更重视另一位老师郑隐的传承。不过三皇派传承的经典为《三皇文》，可起到劾鬼拘神之效。此书与另一部道经《五岳真形图》一起被称为最重要的道经。
三皇派的影响力在南朝也大大超过正一道。陆修静整理道经，按三洞的原则：洞真为上清经系，洞玄为灵宝经系，洞神为三皇经系。压根没有正一道。
不过正一道的生命力是非常顽强的。历史上各道派纷纭发展，其兴也勃焉，其亡也忽焉。而正一道的传承总是不绝如缕，熬到南宋开始大盛。到了元朝的时候，元成宗封第三十八代天师张与材为正一教主，主领三山符箓。从此正一道成为与全真道并峙的两大道派。而曾经盛极一时的上清派等道教宗派，反而融入到正一道之中了。