明嘉靖二十一年（1542年）十月的一个晚上，嘉靖帝就寝于端妃曹氏的翊坤宫中。入夜，嘉靖帝正在熟睡中，以杨金英为首的十几个宫女悄悄潜入翊坤宫内，一齐按住熟睡的嘉靖帝，拿出事先准备好的绳索套在嘉靖帝的脖子上，两名宫女拉住绳索的两端，一起发力，想要活活勒死嘉靖帝。
嘉靖帝剧照
睡梦中的嘉靖帝惊醒，正要叫喊，却被人用布塞住了嘴巴，于是拼命挣扎，刺客们都是女流之辈，平时杀个鸡都费劲，更何况是人，还是高高在上的皇帝，嘉靖帝的拼命挣扎让她们慌了手脚，手忙脚乱之际胡乱的又给打了个结。
稍微有点常识的人都知道本来是个活结，现在又在上面加了个结，妥妥的成死结了，越扯只会越紧，就是扯断了可能也勒不死嘉靖帝了。
见绳子勒不死嘉靖帝，宫女们急了，皇帝再不死一旦被别人发现后果便不堪设想。环顾四周又没有趁手的可以致人死地的武器，情急之下，不知谁带的头，拔下自己头上的金钗、银簪，朝着皇帝身上便是一通乱刺。一时间，嘉靖全身被刺的大窟窿小眼，鲜血染红了嘉靖的衣衫。
虽然被刺的浑身是血，但嘉靖帝愣是没死，挣扎的反而比之前更激烈了。宫女们害怕了，平日里都说皇帝是真龙天子，怕是真杀不死的。之前的满腔热血一下子冷了下来，其中有个叫张金莲的便打起了小九九，偷偷溜了出去直奔皇后的坤宁宫，大声叫嚷着：“不好呢，有人刺杀皇上呢！”
坤宁宫
皇后听到张金莲的喊叫后大惊，连忙带着人赶往翊坤宫救驾。
见救驾的人赶到，刺客们知道事不可为了，便扔下皇帝，作鸟兽散了。混乱中有个叫姚叔皋的还打了冲上来救驾的皇后娘娘一拳。
宫女们虽然暂时都跑了，但偌大的皇宫守卫森严，又能往哪里跑呢！没过多久便一一被抓获了。
皇帝被勒的晕了过去，气若游丝，太医们都不敢诊治。唯独有一个叫许绅的太医，冒着治死皇帝的危险，给嘉靖帝用了药。三四个时辰后，嘉靖帝才慢慢苏醒了过来，勉强能正常说话了。事后，许绅被赏赐了大量的金银珠宝，然而他却没来得及享受便撒手人寰了。死前，他告诉家人，为嘉靖帝用药让他承受了巨大的心理压力，惊悸过度，药物已经治不好他的病了。
- 宫变的原因
那么这些宫女为什么要刺杀嘉靖帝呢？
正史中关于这次宫变的原因并没有明确的记载，但野史中却多有揣测，总结下来无外乎三种说法。神龟说、自保说和后妃报复说。
神龟说
嘉靖帝崇尚道教，好长生术，下面的官员于是纷纷投其所好，没事写个青词，进献个仙丹啥的，也都属平常物件，没什么稀奇的。严嵩最能来事，不知道用的什么法子将一只乌龟染成了五种颜色，献了上去，美名其曰“神龟”。嘉靖帝见了很是喜欢，将这只乌龟奉为神灵，并让杨金英等宫女好生照养。按理说乌龟这种生物生命力顽强，随便照看一下就行了，哪用得上十几个宫女来喂养。偏偏杨金英她们运气不好，硬是把一只乌龟给养死了。
严嵩剧照
杨金英她们很是害怕，于是向嘉靖帝的妃子王宁嫔求助，王宁嫔于是建议她们偷偷将皇帝勒死，皇帝死了，也就不会有人追究她们照顾“神龟”不力的责任了。
这种说法稍微有点判断能力的人都会觉得很荒诞，“神龟”死了，宫女们自然有责任，但是王宁嫔可是完全跟这件事不相干的，她为什么要冒着诛九族的风险替宫女们出谋划策呢？假若这个王宁嫔人还不错，他或许会为了宫女们去向嘉靖帝求情，让嘉靖帝从轻发落。又假若这个王宁嫔是个蛇蝎美人，举报邀宠也是个不错的选择。养死了之乌龟怕被处罚便要杀掉皇帝，那么历史上的帝王被谋杀的概率大概会呈指数型增长吧。
后妃报复说
嘉靖帝身体一直不好，登基十几年一直都没有孩子。嘉靖十五年，请道士邵元节等主持祈坛，当年后宫妃嫔便生下来了一个男孩，以后又陆续生了好几个孩子，这其中就包括宁嫔王氏。王宁嫔为嘉靖帝生下来一个男孩，按惯例，本该由嫔晋升为妃。可嘉靖帝不知怎么想的，并没有晋升她。王宁嫔由此怀恨在心，便在嘉靖帝夜宿宠妃曹氏宫中时，指使杨金英等宫女将皇帝勒死以作为报复，同时也可把责任推到曹氏身上。
这种说法要跟神龟说结合一下倒是可以说得通。王宁嫔对嘉靖帝没给自己妃位而耿耿于怀，杨金英等人因养死“神龟”而害怕被处罚，两方一拍即合，于是便合谋杀死皇帝。
自保说
自保说是关于这次宫变最能被大众所接受的说法。众所周知嘉靖帝迷信道教，好长生术，为了炼制长生不老的仙丹，在方士的蛊惑下，召集数百名十四岁左右的少女入宫。这些宫女每天黎明即起，在日出时分采集露水供嘉靖帝饮用。还要提供初潮的经血供他炼丹。采用如此变态的方法可想而知宫女们必然受到了极大的侮辱和摧残。
同时，长期服用丹药导致嘉靖帝精神状况很不好，喜怒无常，常常因一点小事而随意体罚宫女，致使数百名宫女被残忍虐待致死。
能佐证这一说法的是刑部主事张合保留的审讯口记录，里面有这么一句：“咱们下了手罢，强如死在手里。”
- 宫变的结果
刺客抓到了，皇帝也没事，接下来便是清算了。除了这十六个宫女，王宁嫔也参与其中，且被定义为“首谋”。而除了这些人外，有一个人也被指参与其中，这个人就是嘉靖的宠妃 端妃曹氏，也就是当晚嘉靖帝留宿的翊坤宫的主人。
《明世宗实录》说：“端妃曹氏时虽不与然始亦有谋”，而后人普遍认为端妃曹氏对于这次宫变是并不知情的，之所以被打为主谋实是因为方皇后对她受宠的妒忌。事发当时，嘉靖帝身受重创，“病悸，不能言”，奏文所云“奉圣旨”，实出方后之意。。《世宗方皇后传》中就有这样的记载：“端妃实不知也，以宠故及于难”。
最终，犯人们被押往市曹，不分首从，凌迟处死。死后还被枭首示众，而她们的直系亲属，不是被杀便是被充为奴，财产籍没。而受了惊吓的嘉靖帝，更加地怠政，更加地迷信方术。朝政逐渐被奸党把持，大明朝从此由盛转衰。