相传，在中国古代有四大凶兽，被舜帝流放到了西方，它们分别是混沌、穷奇、梼杌和饕餮，而在这四只凶兽里，名气最大最神秘争议最多的当属饕餮，那么这个饕餮究竟是一种什么样的物种呢？
《山海经·北山经》有云："有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。
经考证，这里的"狍鸮"，指的就是饕餮。可见，这东西长得相当吓人：有羊的身体身和人的脸，眼睛长在腋下，尖牙利爪，声音像婴儿，喜欢吃人。
其实不仅是人，饕餮是非常贪吃的，见到什么吃什么。在我古代青铜器上面常用它的头部形状做装饰，叫做饕餮纹，最早出现在距今五千年前长江下游地区的良渚文化玉器上。相传就是因为太喜欢吃，所以被人困在了装满食物的器皿上。
那么为什么要将饕餮困在了器皿上呢？《吕氏春秋》里说，饕餮有头却没有身体，因为它贪吃到连自己的身体都吃掉了，这样它虽然还可以吃东西，却没有任何的意义了。所以人们把它的头刻在器皿上，用以警示世人要懂得因果报应的道理。
而关于饕餮的身世，有三种说法。
第一，神龙的儿子。传说龙有九子，其中一个就是饕鬄，形似狼，贪吃，总体来说还是很符合《山海经》中的描述的。
第二，缙云氏的儿子。《左传》里说：缙云氏有一个逆子，非常贪吃，而且喜欢钱，喜欢奢靡的生活。贪得无厌还不知悔改，天下的百姓都将他比作凶兽，他的名字就叫饕餮。
第三，蚩尤身体的一部分。相传当年蚩尤造反，输了之后被炎黄二帝砍下了头颅。可是他不服气，他的身体变成了斗士刑天，头颅也积攒了许多怨气，变成了可以吞噬万物的饕餮，可惜最后还是被黄帝用轩辕剑所封印了，并由狮子世代看守着。
现代人有一种说法，认为《山海经》中出现的动物都可以在现实生活中找到原型，那么饕鬄在现实中会是什么动物呢？
有一种说法是古代的巨型鬣狗。因为，山海经中说饕餮，声音像婴儿，据说现代鬣狗的声音真的和婴儿有点相似；而饕餮眼睛长在腋下这一特征，则是因为鬣狗的腋下，前肢有很多斑点，看上去就像眼睛一样。
另外有尖牙利爪和人的脸这一点，古代的大型野兽基本都具备。再加上鬣狗什么都吃，吃什么都很香这一特点，简直就是真实版的饕餮。
但还有一种说法是饕餮其实的狼。因为饕餮具有"恶兽"和"甚贪食"这两个特征，和狼基本相似，而且饕餮纹看上去也非常像狼的正面。
关于饕餮性格，在远古的传说中，饕餮是凶兽，生性凶残，可是后来却变得越来越可爱了。因为后世的人对它贪吃的形象越来越夸张，宋代苏轼就说：我要聚集天下所有的美食，来养活我这个头号饕餮。
到现在，饕餮不再是凶悍的怪兽，而是对美食有着独特见解的吃货前辈，因而饕餮这种生物又平添了几分可爱。