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史书记载中最早、最出名的女商人是四川地区一个名字叫清的寡妇。司马迁在《史记·货殖列传》中，寥寥76个字记录了她的事迹。寡妇清家族从事的是“丹穴”业，也就是采炼丹砂，因掌握了独特的开采和冶炼技术，所以传及数代而不坠。

女性经商最活跃的时期是在唐代，这不足为奇，因为连第一个女皇帝也是在那时出现的。在当时第二大商业城市洛阳最出名的女商人叫高五娘，她也是一个寡妇，从事的也是冶炼业。因为钱赚得实在太多了，被人告发惹上了官司。

在长江流域，最出名的女商人叫俞大娘，她生活在中唐的大历贞元年间，从事造船业。当时所造大船最多能载八九千石，所谓“水不载万”，然而俞大娘造出来的航船却可达万石。据说船上可以种花果、蔬菜，驾驶船只的工人就有数百人之多，船员的生死嫁娶都可在船上进行。它航行在江西和淮南之间，每来往一次，就能获得巨利，这种船直接以“俞大娘”来命名。

除了从事大规模制造业的高五娘和俞大娘，史书中还出现过不少女商人的身影。据《太平广记》等书记载，她们所从事的商业买卖大多与人们的日常生活消费品紧密相关，有以卖菜为生的“卖菜家妪”，有卖花、化妆品和经营餐饮业的。《唐代墓志汇编》中还提及过一位杨氏是种植业的高手，“经营财产，会陶公之法，固得水旱无惧，吉凶有资。”

女子经商之风自汉唐之后一直缕缕不绝，据《中国经济史》作者侯家驹的考据，“在北宋，妇女还从事茶肆、食店、药铺之经营，并作小贩、卖卦及牙人。”但是到了12世纪的南宋时，风气终于大变。当时出现了一股礼教运动，对女性的约束大大增加，从此女性被关在宅门之内，再也无法在商场上有所作为。