在所有的开国皇帝中，能够像光武帝刘秀和宋太祖赵匡胤这样善待开国功臣的人并不多。刘邦在坐稳天下之下，就开始对异姓王下杀手，把他们杀了个七七八八，连韩信这样居功至伟的人都没能幸免。和刘邦相比，朱元璋的手段则更为毒辣，和他一起出生入死打天下的那些开国功臣几乎被他杀了个精光，这其中就包括韩国公李善长。
李善长是安徽定远人，据史书记载他“少读书有智计，习法家言，策事多中”，由于智谋出众又有出色的预判能力，因此李善长在当地很有名声。当时正处乱世，他见元朝气数已尽，不愿出仕做官，这一点很像三国时期的诸葛亮。直到41岁的时候，李善长才遇到了自己的明主朱元璋。朱元璋问他有什么办法才可以快速平定天下，李善长劝他向汉高祖刘邦学习，朱元璋认为他说的很有道理，就把李善长留在了身边给自己出谋划策，筹措军需。
除此之外，李善长还负责为朱元璋选拨人才并参与重大军机事务的决策，成了朱元璋身边最重要的帮手。在李善长和刘伯温等人的帮助下，朱元璋一步步壮大起来，先后灭掉了陈友谅、张士诚和方国珍等主要对手，建立了大明王朝。朱元璋称帝后，封了不少功臣，李善长位于百官之首，被授“太师、中书左丞相，封韩国公，岁禄四千石，子孙世袭”。此外，朱元璋还赐给了李善长一块免死铁券，可以免除他两次死罪。
李善长从未领兵上过前线，却得到了如此高的殊荣，一些武将对此很不满。但朱元璋却说“善长留守国中，转运粮储，供给器械，从未缺乏。又治理后方，和睦军民，使上下相安。这是上天将此人授朕。他的功劳，朕独知之，其他人未必尽知。当年萧何有馈晌之功，千载之下，人人传颂，与善长相比，萧何未必过也。”在朱元璋看来，李善长是比萧何还牛的存在。
此外，朱元璋还把自己的女儿许配给了李善长的儿子，这样一来，李善长又成了皇亲国戚，风头盖过了满朝文武。在众人羡慕的眼光中，李善长看到了自己的危机。特别是他一手保荐的胡惟庸因谋逆罪被诛九族后，他更是深受刺激，于是决定告老还乡以求自保。但朱元璋却并不打算放过他，公元1390年，朱元璋以“知逆不举”等罪名将李善长一家70余人处死，此时距胡惟庸案已经过去了整整10年。