现在提到寺庙，大家一般都会想到佛教僧徒活动的地方。其实寺庙除了指佛教活动场所，也指一些其他宗教的活动场所。寺庙这个词，是在南北朝以后才出现的。
在南梁以前，中国的“寺”和“庙”是两个不同的名词。当时的“寺”专指官舍，官署，而“庙”的地位是高于“寺”的，一般是朝堂的代称，“太庙”就是皇帝供奉祭祀先祖的地方。
自东汉佛教传入中国以后，首次以“寺”为佛家活动场所命名。又经过了许多年，随着佛教信仰的普及，地位的提高，“寺”与“庙”就合成了一个词。
中国古代的国家并非政教合一的体制，统治者对佛教的信仰，明显不如对于祖先崇拜来得虔诚。所以“寺”的地位，始终没有超越“庙”的地位。皇家供奉祖先的地方仍然叫“太庙”而不是“太寺”，朝廷褒奖先贤的地方则叫“文庙”和“武庙”。
一、佛与“寺”的关系
提到佛寺，就不得不说河南洛阳洛龙区的“白马寺”，它号称是中国第一古刹。
直至现在，仍被中、日、韩、越等国，以及部分欧洲国家的佛教信徒视为“祖庭”。也就是最初的佛教文化的重要发祥地。这一点，不知道是否和印度本土佛教的衰落有关。
相传，在东汉永平七年（公元64年），汉光武帝刘秀的儿子刘庄，是当时的汉明帝。他有一次做了个梦，在梦中见到有一位金甲神出现在皇宫顶上。
他想追过去看，结果金甲神一飞冲天，不见了。于是刘庄问朝中博学多才的大臣们，知不知道这个金甲神来自何方。结果有人告诉他，金甲神可能是来自西方，是西方的“佛”。
刘庄的爸爸刘秀，是一个很迷信的人。他如今在网上有一个外号，叫做“位面之子”。为什么会有这么奇怪的外号呢？因为他从一个扛锄头的农民，突然就变成中兴汉室的东汉开国皇帝。
刘秀一路开着“金手指”打怪升级，最终当上了皇帝，就像是来自“平行空间”一样。所以他上位以后，就特别相信那些神神叨叨的东西。刘庄是他的儿子，自然也就随老子了。
这些人当皇帝，吃穿不愁以后，整天就想着长生不老。光是拜拜自己家的祖先，已经不能满足他们的需求了，于是就引进了别人的祖先来拜。
皇帝说要去西方找“佛”啊，既然上面发了话，下面说干就干，只是苦了郎中蔡愔一行人。他们只知道“佛”在西方，也不知道他叫什么，住哪里。
历尽千山万水，去了大月氏。遇到了一个印度高僧。然后通过这个高僧的帮助，用白色的马匹驮着“四十二章佛经”，以及一尊释迦摩尼像回来了。
为了纪念这一壮举，永明帝刘庄就在洛阳建造了白马寺。用“寺”命名的场所，在安置远道而来的“佛”。就这样，从此“寺”就成了佛教活动场所的称呼了。
不过与此同时，皇宫里的太常寺、光禄寺、鸿胪寺等机构，仍然还在沿用“寺”的称呼。
二、“庙”、“寺”属于不同的等级
据《经典释文》介绍，“寺”从“待”。“待”字的意思是：服侍，伺候，站在一边旁陪着。
因此古代官署叫做“寺”，它就是朝廷的一个附属机构，是为朝廷提供服务的地方。颜师古在注释《汉书·元帝纪》的时候，把一切官府建造的办公场所都叫作寺。
“庙”是供奉先人灵位的地方，宫中有“太庙”，朝堂又叫“庙堂”。同时，由于“寺”是为朝廷这个“庙”提供服务的从属机构，所以“庙”的级别显然是高于“寺”的。
宋代高承在《事物纪源》中引用《轩辕本记》时说：“帝升天，臣寮追慕，取几杖立庙。”轩辕黄帝死后，他的部下为了追思他，把他用过的手杖拿来建了一座房屋供奉。
后来就把这个房屋叫“庙”，这就是“庙”最初的由来。由于轩辕黄帝在华夏民族中的崇高地位，所以“庙”的地位自然不言而喻。
在“寺庙”合成一词之前，“庙”除了指“太庙”，“庙堂”以外，还有国家官方为纪念先贤、功臣而设立的“文庙”、“武庙”。
“文庙”里面供奉孔圣人与十哲，“武庙”里面最初供奉姜子牙与武庙十哲。供奉他们是当祖先来拜的，所以不用“寺”这个词，用“寺”就等于是降了级别。
隋唐以后，佛教的影响力逐渐扩大。有一些皇帝本身也信这些，比如隋炀帝杨广，自称是“菩萨戒弟子”，李世民被尊为“护法仁王”等等。因此，“寺庙”慢慢就融合成了一个词。
不过“寺庙”这个词汇出现以后，只能专指佛教等宗教的活动场所，仍然不能用来代指孔子的“文庙”。至于“庙堂”与“太庙”，就更不用说了。
这一点前面已提到过，主要是因为在古代，它们从来都没有被赋予超越皇帝的地位。所谓的信教，有的时候只是古代的皇帝为了利用宗教进行国家治理罢了。
所以说了这么多，是想说：中国人在民间要是看到了岳王爷的庙、关老爷的庙，还有九天玄女娘娘的庙，可千万别上去说那是“寺庙”。
尤其是前两位，都是中国历史上真实存在过的大名人，是受人敬仰的大英雄。假如管供奉英雄的地方叫“寺”，那就显得太不尊重了。
中华民族是一个勤奋务实，且有“祖先崇拜”传统的民族。虽然说信仰自由，但是也不能亏待了我们自己的英雄和贤哲们。
结语
根据《现代汉语词典》的解释，“寺庙”专指佛教等宗教活动的场所。它们可以叫“寺庙”，也可以叫“庙”。但是供奉中国神仙、先贤的地方，只能叫“庙”，而不能叫“寺”，因为一叫就把自己祖先降了级。
这还不包括道家活动的场所，因为道家活动的地方一般叫宫、观。据说这个“宫”字，也是道家专用的。
因为唐朝视道教至上，李世民的家族认老子李耳当祖先，所以道家活动的场所被特许和皇宫一样叫“宫”。至于“观”，也是从观中建筑的名字挪用过来的。