自西周以来，我国的历代君主在选择继承人往往承袭“立嫡以长”的原则。虽然这种僵化的继承制度不利于明君的选择，却蕴含着一股稳定的力量，用以减少皇子们为皇位而产生的争斗。但到了清朝，由于爱新觉罗一族崛起于边疆，继位体制与内地迥然不同，因此逐渐产生了“任贤”的继位原则。
但随着清朝统治者的不断汉化，深受儒家学说浸淫的满洲君主们逐渐意识到，欲定国本，还是立嫡长子更好，毕竟“稳定压倒一切”。因此从康熙皇帝开始，便一直想立嫡长子为皇帝。康熙皇帝继位后，曾立皇后赫舍里之子——胤礽为太子。但是俩父子经过漫长的磨合，却矛盾重重，最终胤礽被两立两废，康熙不得不立庶出的第四子——胤禛为皇帝。
雍正继位后，确定了秘密立储的原则，而乾隆帝弘历成为这一制度的第一个受益者。乾隆继位后，虽然不断说“秘密立储”制是“鉴古宜今”“神明化裁”的英明决策。但在暗地里，乾隆却一直想立嫡长子为太子。
众所周知，乾隆与发妻——孝贤皇后伉俪情深、举案齐眉，因为乾隆一直发誓，要将他俩的儿子立为皇太子。但是可惜的是，嫡出的皇二子永琏、皇七子永琮相继早夭，而深受打击的孝贤皇后也泪尽而亡。就此乾隆立嫡子的梦想就此化为泡影。
太子为国本，国不可一日无储君。为了选择继承人，乾隆皇帝可谓是煞费苦心。最终，乾隆将希望寄托于皇十五子——永琰身上，而永琰的儿子正是我们所熟悉的令妃——魏佳氏，在热播剧《延禧攻略》中，她的名字叫魏璎珞。
乾隆三十年十一月十九日，乾隆秘密立储，将亲笔谕旨藏在“正大光明”匾额之后。出于秘密起见，乾隆仅将此消息告知了几个军机大学士。由于大臣们确实守口如瓶，因此永琰被立为皇太子的消息，很少有人知晓。。
然而令很多人想不到的是，乾隆对永琰这个儿子，似乎说不上什么宠爱。永琰刚刚被立为储君后，乾隆帝竟然向上天诅咒这个刚满十二岁的太子。
当年，乾隆皇帝在天坛登临祭坛，焚香礼天，他以储君之名默告：
所定之子若贤，能承大清基业，则祈昊苍眷佑，俾得有成；若其人弗克负荷，则速夺其算，毋误国家重大之任，予亦可另行选择。
简单翻译来就是，太子若贤能，希望上天能保佑他长大成人；若不能承担大清的基业，就请上天让他速速夭折，别耽误了国家大事。诚然，国运非常重用，继承人也非常重要，但如此诅咒自己的儿子，未免也太过恶毒了。若干年后，乾隆对嘉庆皇帝揭示了当年的祷言，对此嘉庆是否会感到不寒而栗呢？
正所谓自古帝王皆无情，与皇权相比，父子亲情什么都不是。自古以来，父子相残的故事便不断发生。太子，是天下第二尊贵的“职业”。但同时也是，天下最危险的职业。作为太子，既不能太无能，也不能太有能力。若太无能，皇帝会认为太子不能担负天下的重担；若太有能力，又容易架空自己，威胁自己的第一生命以及第二生命（权力）。
自乾隆继位以来，便向上天立下一个约定，那就是在其在位60年之后禅让皇位，以示自己对皇祖考——康熙的尊重。作为一个空前绝后的独裁者，当乾隆想到太子永琰有朝一日会从自己手中接过皇位，自然会感到如同切肤一般的剧痛。在向上天祷告时，乾隆以江山社稷为掩饰，不经意间显示了自己对永琰的敌视。说是担心大清江山，还不如说是害怕永琰夺走了自己的权力。
根据史料记载，乾隆对永琰非常苛刻，甚至连英国使节都看得出来。就如马戛尔尼所说：“皇帝对自己儿子的爱护还比不上对和珅的宠。”在和珅和乾隆的联合威逼之下，未来的嘉庆皇帝过着相当痛苦的日子，时刻都有可能被废黜。不过好在永琰低调做人，赢得了乾隆皇帝的赞许，最终等到了乾隆禅让的那一天。
但在当天，有趣的事情却发生了。按照惯例，85岁的老皇帝应该将刻有“皇帝之宝”的玉玺交给嘉庆。但在交接途中，乾隆的手牢牢握着玉玺，停在了半空。一时间，大家面面相觑。这执掌天下的权柄，乾隆哪舍得授予别人啊！但是最终，乾隆还是在一片万岁声中，将玉玺交给了嘉庆帝。从此，大清帝国的年号由“乾隆”，变成了“嘉庆”，群臣们悬着的心，终于可以落下了。