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癌症是一种由于基因发生突变而导致的疾病。大约有5%-10%的致癌基因突变遗传自我们的父母；其余90%-95%则是由后天因素引起，包括年龄、不良生活方式（如吸烟、不健康饮食、缺乏运动）以及环境（如室内、室外空气污染）等。
致癌基因突变可导致正常细胞发生癌变，成为癌细胞，开始不断、且不受控制地分裂、增长；进而可形成肿瘤（血液癌症通常不会形成肿瘤），引起一系列症状；最终诊断出癌症。
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从致癌基因发生突变，再到诊断出癌症，可能需要很长一段时间。这也是为什么老年人容易确诊癌症的原因之一。迄今为止，科学家们对于后天因素导致的致癌基因突变，最早是什么时候出现的，仍然难以给出准确答案。
近日，由哈佛医学院（Harvard Medical School）和丹娜-法伯癌症研究所（Dana-Farber Cancer Institute）的研究人员进行的一项新研究发现，在某些情况下，最初的致癌基因突变，可能早在患者确诊癌症时的40多年前就已出现。研究结果发表于知名期刊《细胞-干细胞》（Cell Stem Cell）。
研究人员收集了2名骨髓增殖性肿瘤患者的骨髓干细胞（包括正常干细胞和癌细胞），并对每个细胞进行了基因组测序，以绘制细胞谱系，重建癌细胞进化史，估算致癌基因突变首次出现的时间。
这2名受试者，1名在63岁时确诊骨髓增殖性肿瘤，另1名34岁时确诊。骨髓增殖性肿瘤是一组起源于造血干细胞的罕见血液癌症，以骨髓一系或多系（如粒细胞系统、红细胞系统、巨核细胞系统和肥大细胞）过度增殖为特征。大多数骨髓增殖性肿瘤与JAK2基因的特定突变相关。
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经过估算，研究人员发现，在63岁时被诊断出患有骨髓增殖性肿瘤的患者，JAK2基因突变最初发生在44年之前，即19岁时；而在34岁时确诊的患者，JAK2基因突变最初发生在25年前，即9岁时。
最初，只有一个细胞具有JAK2基因突变。在接下来的十年中，只有大约100个细胞具有这种突变。但是随着时间的流逝，这个数字呈指数增长，最终成千上万。
此外，研究人员还发现JAK2基因突变还具有一定的适应性优势，可帮助癌细胞在很长一段时间内快速增殖。更高程度的适应性，可能是某些人疾病发展更快的一种解释，例如在34岁时被诊断出患有骨髓增殖性肿瘤的患者。
“对于这2名患者，他们几乎就像患了一种儿童病一样，只是花了数十年的时间才显现出来，这非常令人惊讶”， 研究通讯作者之一、哈佛医学院Sahand Hormoz教授说道，“我们一直认为，癌症要花费很长时间才能成为一种有症状的疾病，但是到目前为止，还没有人如此明确地表明这一点。”
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研究人员指出，这项研究增加了证据，表明癌症会在很长一段时间内缓慢发展，然后才表现出明显的症状。致癌基因突变何时开始，健康何时出现问题，越来越多的研究表明这两者是一个没有明确界限的连续体。
这也提示人们，应意识到尽早预防癌症的重要性，癌症并不是一触即发的，它潜藏在人们的体内，并给了人们大量的时间去发现它。
研究最后提到，骨髓增殖性肿瘤是由缓慢生长的干细胞中的单个基因突变导致的；而其他癌症可能是由多种突变导致的；也可能是增长较快的细胞中的突变导致的。不同类型癌症之间，致癌基因突变发展速度有何差异？
同时，有些人虽然携带了致癌基因突变，却永远不会导致癌症，又是哪些因素在影响？在患者知道自己患有癌症之前，预防癌症的发展，是否能够实现？这都需要进一步的研究，为人们带来答案。
目前，研究人员计划开展更多研究，以了解不同癌症之间，以及如何在更早期发现癌症等。我们期待，相关研究成果进行，对癌症的预防、诊断及治疗带来新的策略与观点，降低癌症发病风险，提高患者生存率。
参考资料
[1] Debra Van Egeren, et al.,(2021). Reconstructing the Lineage Histories and Differentiation Trajectories of Individual Cancer Cells in Myeloproliferative Neoplasms. Cell Stem Cell, DOI:https://doi.org/10.1016/j.stem.2021.02.001.
[2] When does a cancer first arise? . Retrieved Mar 5 ,2021,from https://medicalxpress.com/news/2021-03-cancer.html
[3] Original error-Retracing the history of the mutation that gave rise to cancer decades later. Retrieved Mar 5 ,2021,from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-03/hms-oe030421.php
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