1896年8月28日早晨,美国纽约港口人头攒动,从四面八方赶来的市民和媒体记者,均汇聚于此,将道路堵得水泄不通,而更为瞩目的,莫过于在港口排列的30艘美国海军军舰,包括主力舰“迈阿密号”、“德克萨斯号”、“联盟号”,以及最大的旗舰“纽约号”,舰队司令邦司正在船上不断部署着。

上午9点,人们等待的目标,搭乘清朝外交使团的“圣路易斯”邮轮,总算从地平线,缓缓驶入港口,上面清晰标刻着大清龙旗,随后美国军舰上响起19响的礼炮,岸边爆发出一阵阵欢呼...

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在美国东部陆军司令卢杰等人的注目下,圣路易斯游轮上走下一个瘦瘦高高的老人,他穿着着软绸外套,外面披着一层黄马褂,本来1米83的个子因为戴着清朝官帽,显得更加醒目,当老人看到卢杰后,立刻摆脱了随从的搀扶,迅速伸出了手,两人随即握在了一起。

对于两国而言,这是历史性的一天,上述的老人正是李鸿章,他开启了两国官方的第一次正式交流。

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对此美国人也是极其重视,举行了盛大的欢迎典礼,还有不少人自发的前来,《纽约时报》描述现场时提到,“人人都想目睹清国总理大臣的风采,因为此人管理的人口比全欧君主所管理人口的总和还多”。

李鸿章访问美国的背景,也是颇耐人寻味的。

作为最早和清朝打交道的几个西方国家之一,早在1784年,北美独立战争后的5个月,美国商船“中国皇后号”已经驶入了广州港湾。

尽管到了1844年,美国和清政府在澳门签署了《望厦条约》这份不平等的协议,但是一直到1899年美西战争爆发,清美关系在和西方各国列强当中,算是最为平缓稳定的一段。等到了19世纪80年代,两国关系进一步密切,前往美国的华工达到了30多万,参与了西部大开发在内的各种工程。

而在甲午战争之后,三国干涉还辽成功,清政府逐渐开始意识到国际交往的重要性,外交政策从“以夷制夷”转向“结强援”,因此李鸿章奉命出使欧美各国,在欧洲,他先是会见了俄皇尼古拉二世、德皇威廉二世和俾斯麦,之后又受到了维多利亚的接见,8月28日,通过大西洋抵达美国纽约,和当时的美国总统,南北战争中一举成名的格里夫兰将军碰面,两人彼此也结下友谊。

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李鸿章来访的目的无非三点,一者是参观欧美各国的实际情况,汲取经验,二者推广宣传洋务运动,而第三者则是华人在美利益的具体磋商。

1882年,美国通过了排华法案,不但禁止从中国输送劳工,还禁止已经在美国的华人取得美国国籍,在此之后,华人的地位以及人格尊严,都受到了十分严重的迫害。

为此李鸿章十分明确地表达了自己的不满,他更改了回国路线,宁愿从加拿大入境,前往太平洋坐船回国,也不愿意进入西部排华最严重的州郡。

他访问了美国诸个城市以及唐人街,包括纽约和费城,街道上则随处飘扬着大清龙旗。等到9月2日上午,李鸿章还在纽约的华尔道饭店接受了记者的采访,里面也有着不少具有时代感和意义的对话,

当被问起在美国最喜欢什么的时候,李鸿章回答说:“我对我在美国见到的一切都很喜欢,所有事情都让我高兴。最使我感到惊讶的是20层或更高一些的摩天大楼,我在中国和欧洲从没见过这种高楼。”

提起妇女接受教育时,李鸿章则表示,有经济能力的家庭,一般会聘请女家庭教师,但是清朝却并没有女子就读的公立学校,不过清廷或许应该学习西方教育制度。女子教育同样也是所需要的存在。

除此之外,李鸿章更是呼吁美国民间帮助对《格利法》(排华法案)修改或者废除,从而更好地保障侨民权益。

9月6日,李鸿章在华盛顿登上美国官方准备的特别列车,赶往加拿大,顺便在边境参观了著名的尼亚加拉大瀑布,正式结束了自己的美国旅程。