1853年，马修·佩里率领美国军舰访问日本，就此为日美关系拉开了新的篇章。此后的很长时间内，日美之间都保持着相对平缓的关系，直到美西战争。也就是从十九世纪末开始，美西战争的胜利者美国，与甲午战争的胜利者日本开始了在中国以及太平洋地区争夺霸权的角逐。接着经历日俄战争，日本在东北的势力大增，双方的关系迅速恶化。
他们都将彼此当成假想敌，华盛顿会议上美国要求日本交出原德国在山东的利益，使得矛盾公开化。无奈正对立着，德国闪击西欧成功，令欧美都不得不将精力放在欧洲战场。原先防御东南亚的美国太平洋舰队调出三艘战列舰、一艘航母、五艘驱逐舰前往大西洋舰队，好应付英国危机形势，这使得东南亚防御力量大大减弱。
东南亚由此陷入真空，给了日本可乘之机，1940年《德意日三国同盟条约》在柏林签字。令美国的战略地位以及战略环境严重恶化，所以美国接着开展了三项行动，一个是援华抗日。一个是加紧制裁，最后一个是谈判，不过此时的谈判其实更多的作用还是拖延时间。英国方面也再度开放滇缅公路，运输援华物资，冻结日本在英美的资本。
但显然他们此时还不愿意过分刺激，所以未对石油进行禁运，1940年的7月26日到1941年的1月15日美日还签署了700万桶的石油输出许可证。1941年8月1日，美国才宣布对日实行石油禁运，九月停止一切贸易。日本无法消灭和占领美国，能做到的只有通过局部战争的胜利，迫使美国让步。
而事实上从这一年的一月开始，日本便计划袭击珍珠港，好取得战略优势。珍珠港位于日美之间的夏威夷群岛，是太平洋舰队最重要的基地，1941年1月7日山本五十六正式给海军大臣提出偷袭珍珠港的设想：一开战就猛击击破敌主力舰队，置美国海军及美国国民于无可挽救之地，使其士气沮丧。
此后这一方案引起了很长时间的谈论，如何能让庞大的舰队横渡3500海里不被发现？如果失败怎么办？对此山本五十六都只给出一个答案：如果日本有天佑，夏威夷作战肯定成功，如果中途失败，也就是说没有了天佑这一条，放弃整个作战就行了。10月中旬，大本营最终同意了这一计划，于是山本开始指挥舰队在相似的鹿儿岛湾训练。
1941年12月7日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波180架飞机，穿云破雾直扑珍珠港。第二攻击波的168架飞机在第一波成功后出发，美军仓促迎战，损失惨重。九十分钟内，累计被炸沉了四艘战列舰和两艘驱逐舰，以及188架飞机。受损的建筑、船只、飞机数不胜数，还有大约2400人丧生，另有1250人受伤。
奇袭成功还有，日本立马向日本宣战，第二天罗斯福发表著名的国耻演讲。对日本宣战的同时，也意味着美国加入二战，并公开为二战结束出力。很快他的德国盟友也知道了这件事，希特勒听说后自然十分吃惊，据说还在电话里大骂日本人是“猪队友”。这句话后来成为了大学生的口头禅，不过希特勒如此愤怒，其实也是正常的。
就一场战争而言，偷袭珍珠港无疑是胜利，可在二战全局看来就未必了。它将美国也拉进了二战中，引发整个太平洋战争，但一时的胜利换来的必然是惨重的代价。美国海军在太平洋战确实安静了六个月，日本趁机占领整个东南亚、太平洋西南部，势力一直扩张到印度洋。可它也将一个本来意见不起的国家动员起来，靠着强大的生产力迅速恢复，开始了全新的打击。
从杜立特空袭到珊瑚海战役、东京大轰炸等等，乃至于后来广岛、长崎的两颗原子弹，可谓是得不偿失。且偷袭珍珠港并未偷袭到点子上，三艘航空母舰都不在港内，令直冲航母去的日军被迫打乱作战计划。一番毫无目的的乱炸才炸沉三艘战列舰，时间定在周日早上也有问题，因为这一天是美军放假的日子。
还有只炸了船舰没炸船坞，也没有炸珍珠港5英里以外山上的油料等等，也难怪说希特勒气得大骂。