侯景，怀朔镇人，是鲜卑化羯人，自幼骁勇好斗，成年后担任北魏镇功曹史，北魏末年天下大乱，侯景率部族，追随北魏大将尔朱荣，争霸天下，很快便崭露头角，受到尔朱荣赏识，封他为定州刺史。
侯景和高欢都曾是尔朱荣属下，当尔朱荣被高欢灭掉后，侯景便仗着军中情谊，前去投奔高欢，高欢虽知侯景狼子野心，但宇文泰虎视眈眈，也只能重用侯景抗衡宇文泰，临死前还告诫自己的儿子高澄小心侯景。
果不其然，高欢一死，侯景立马叛变，本想获得宇文泰支持，可宇文泰不愿与狼共舞，在北方混不下去的侯景，无奈南下，率部投降南梁武帝萧衍。
梁武帝好心收留了侯景，可侯景此人，却从来不甘寂寞，梁太清三年（549年），侯景攻破台城，台城在久围之下，粮食断绝，疫疾大起，死者十之八九。
85岁的梁武帝萧衍被其活活饿死，侯景又立太子萧纲为皇帝，侯景自封为大都督，迫使美貌的溧阳公主嫁给他为妻；后又自封（逼皇帝封其）为“宇宙大将军”。其实宇宙这个词是庄子最早提出来的，后来由淮南子发扬光大，认为“四方上下曰宇，古往今来曰宙”，六合是宇宙的同义词，说白了就是极大、极广的意思。
侯景进入建康后，悉数驱赶满朝文武，让他们净身而出，命士兵将他们杀死，被杀的有三千人，又纵兵杀掠，尸骸填满道路。侯景其后陆续派军在三吴地区大肆烧杀抢掠。
南梁陷入内乱，史称侯景之乱。
公元551年，侯景废萧纲，立萧栋为帝，没多久又逼萧栋将皇位“禅让”给他，侯景登基称帝，南汉建立。
由于南梁大乱后，侯景最早自立为帝，很快便成众矢之的，公元552年，侯景被陈霸先、王僧辩联手赶出建康，逃亡途中被部下所杀，王僧辩恨极此人，将侯景双手斩下，送给高洋，脑袋送至江陵，梁元帝萧绎下令将他的脑袋悬挂在江陵闹市上示众，然后又把头颅煮了，涂上漆，交付武库收藏，与篡夺西汉的王莽有着相同待遇。尸体运回建康，愤怒的百姓生食其肉，就连他的妻子溧阳公主也不例外，就连骨头也被人烧成灰，掺在酒里喝掉。
侯景有5个儿子留在北方，大儿子被高澄剥皮后用锅煮死，其余4个儿子被阉割后煮死。