刘备去世后，诸葛亮就成了蜀汉的实际掌舵人，“兴复汉室”的重任也就落在了诸葛亮的肩上。
公元228年，诸葛亮为了兴复汉室，率兵北伐。他让赵云率一部分兵马，从斜谷道进攻，来迷惑对手，魏明帝果然中计，他派曹真率兵去抵御赵云。诸葛亮亲率大军进攻岐山，曹魏的南安、天水、安定三郡望风归降了诸葛亮，但这也让魏明帝反应了过来，他派张郃率兵去抵御诸葛亮。
诸葛亮的开局十分顺利，但他的一个错误的人事任命，葬送了一切。街亭是陇西三郡的门户之地，一旦街亭落入曹魏之手，陇西三郡将无险可守，蜀军可能会面临张郃、曹真和魏明帝三路大军的围攻，将会陷入麻烦，所以诸葛亮需要找一员得力干将去镇守街亭。恰好此时，马谡主动请缨。诸葛亮很欣赏马谡，即便马谡经验欠缺，诸葛亮还是将镇守街亭的重任交给了马谡。
临行前，诸葛亮放心不下，特意交代马谡要当道下寨，这样才能阻挡住曹军，还安排了王平辅佐马谡，但可惜，马谡自持饱读兵书，不顾王平劝阻，执意要在山上安营扎寨，王平只带了少部分人马当道扎寨。曹魏名将张郃赶到后，很快找准马谡弱点，将山上的蜀军围困起来，并切断了其水源。断水之后，蜀军没有表现出如马谡设想的，置之死地后能以一当十，奋勇杀敌，击退魏军，反而士气低落，最终被张郃一举击溃，反观王平，虽然兵马少，但最后却全身而退。
马谡丢失街亭后，诸葛亮率领的蜀军将面临魏军三路大军围攻的危险，为了保存实力，诸葛亮只能被迫撤军。从结果可以看出，马谡不适合镇守街亭，除了他之外，蜀汉有谁能镇守街亭？
诸葛亮第一次北伐时，蜀汉的很多名将，如张飞、关羽、马超等人，都已经去世，当时诸葛亮手中可用的人不多。诸葛亮手中最好的两张牌是赵云和魏延，但当时，赵云率兵出斜谷，和曹真交战，而魏延虽然防守能力出众，但他是诸葛亮身边最优秀的大将，诸葛亮还要指望魏延替自己攻城略地，抵御敌方大将？所以魏延即便能守住，诸葛亮也不愿大材小用，派他去守街亭。
诸葛亮手下还有一位名将，就是姜维，他也是一员非常出众的大将。姜维虽然才能不逊于张郃，但此时姜维还是一个年轻将领，且刚刚从曹魏投降过来，也缺乏独自带兵作战的经验，所以即便诸葛亮很信任姜维，觉得他是一个可造之才，但在当时，姜维不是镇守街亭的合适人选。
这样算下来，诸葛亮能用的人，就只剩王平了，诸葛亮在安排了马谡去镇守街亭的时候，还安排了王平做其副将，诸葛亮放心不下马谡，但很显然，他很信任王平，觉得王平能肩负镇守街亭的重任。
王平和姜维一样，虽然是从曹魏投降过来的将领，但王平在蜀汉已有数年时间，他曾跟随曹操参加汉中之战等，是一位经验非常丰富的优秀将领，而且王平还是蜀汉继霍峻之后的又一员守将。
刘备在入川作战时，霍峻曾带数百人，面对刘璋部下过万人的围攻，他守住了葭萌城一年时间，最后还配合支援而来的蜀军，将刘璋部将击退，为刘备拿下益州立下了大功。王平和霍峻一样，是一员优秀的守将，他在镇守街亭时，身边只有两千士兵，但是面对张郃的数万大军，他通过鸣鼓自持，让张郃以为蜀军有伏兵，不敢进攻，最后得以全身而退，这体现了其才能。
在这之后，王平逐渐得到了诸葛亮的重用。魏延被杀后，王平升任汉中太守，替蜀汉镇守战略要地汉中，王平延续了魏延的防御策略，让汉中十多年未曾有失，即便曹魏大将曹爽，亲率10万大军来攻打汉中，都被王平击退。王平虽然读书不多，但他经验丰富，才能出众，是位出色的守将。
王平虽然是曹魏投降过来的一员大将，诸葛亮初次北伐时，他在蜀汉军中的地位不高，但诸葛亮非常信任他，如果诸葛亮用王平为主将，去镇守街亭，他可以守住街亭。即便实力不如张郃，但以他的能力，至少可以多守一段时间，为诸葛亮争取更多的时间，让他拿下更多的州郡。
到那时候，张郃为了保障长安的安全，也会被迫撤军，去防御诸葛亮的主力大军，局势就会大为改善，但可惜，诸葛亮用错了人，不然的话，诸葛亮很有可能拿下长安，张郃也因未能及时拿下街亭，给曹魏造成麻烦，从而影响他在曹军中的地位，提前退休也就成了张郃的最好选择。