为能更好地探索宇宙，人类已经开发了许多设备，同时也投入了大量资金。但是人们对空间的探索仍处在一个非常基本的阶段，主要原因是各种天体之间的距离太远，远远超过了人类的飞行器和探测设备所能达到的极限飞行距离。那就是，人类的飞船速度太慢，几百年甚至几千年都飞不出星系。
美国发射的火星探测器飞行了八年才抵达火星，而火星离地球只有5665万千米，远得连一光年的千分之一都不到，这距离对于宇宙来说根本不值一提。而且人类对更快速度的渴望，从古到今都没有变过，从原始人旅行时只靠腿，到后来人们驯化动物，如驾驭马。如此一来，人们的旅行距离被放大了好几倍，就像古代打仗的八百里加急一样，即使相隔数百里，骑马传递信息也能在一天内达到。
然而，这种速度仍然停留在原始阶段，直到火药出现，人类的速度才有质的飞跃。一把步枪能在几秒钟内射杀百米以外的目标，而狙击步枪更容易射杀千米以外的目标。接着，又出现了汽车、火车、飞机等各种运输设备，在燃料的基础上，将石油等化学能转化为动能，也是人类的速度又提高了一个台阶。世界上最快的飞机现在能达到6.85马赫，即每小时7274千米。
火箭或太空船的速度比之之更惊人。以1926年发射的第一枚液体火箭为例，它的速度接近第一宇宙速度，每秒7.9公里。1957年10月4日，第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”发射成功，进入近地轨道，并达到第一宇宙速度。接着，1959年1月2日，第一个探月飞行器飞向月球，同时使其速度达到第二个宇宙速度，每秒11.19千米。
到目前为止，人类的速度没有停止。1972年3月3日，先驱者10号发射，首次突破了第三宇宙速度，每秒16.66千米。随后旅行者1号又出现了，每秒17千米的速度，比先驱者稍快一些。虽然最快的速度是新视野号，它在靠近木星时受到重力的影响，但它的速度却直接提高到每秒20.26千米。
现在，人类可以达到的极限速度是每秒20千米，其中也包含了地球引力的影响。而且火箭的加速极限速度也只能到达第一宇宙速度，即每秒7.9公里。然后，火箭的速度完全依靠离子电池或太阳帆来提高。或许将来某一天，核聚变火箭在研究上有了突破之后，还能提高飞船的速度，理想情况下可以达到光速的1%到10%。
然而，银河系离其邻近的行星最近有40光年，而其自身距离大约是20万光年。如果我们达到了这个距离，那么在几百年的时间里，我们不可能飞出星系。就算我们突破光速，以光速1000倍的速度飞行，离开星系还要花上200年。
因此，这段距离和时间已经超出了人类的寿命上限，主要是人类根本达不到光速的1000倍，只是实现光速飞行还远远不够。根据狭义相对论，在我们真正达到1000倍光速飞行之后，时间也是静止的，因此我们也意识不到时间的变化。但反过来说，在相对论中实现1000倍的光速是矛盾的，这需要天文数字的质量和能量，即使把一个太阳系连在一起也远远不够。
再者，宇宙一直在无限扩张。以现在的膨胀速度来说，远超光速。所以，如果飞船想要飞出星系，它必须比宇宙膨胀的速度快，否则它永远也飞不出去。因此，即使实现了1000倍的光速飞行，也并不代表我们就能飞得很顺利。
如果再增加速度，达到一亿倍光速，此时飞跃到银河系就很容易了。但是此时如果要挑战穿越宇宙，恐怕还是一片空白。由于现在观测到的宇宙边缘是930亿光年，而且这仅仅是观测到的距离，所以我们还不知道宇宙到底有多大。所以，从宇宙或星系飞出时，我们会受到速度的限制，但更多的限制来自宇宙本身。