在获得Xperi的强力加持后，新的Tivo成为“专利+律师”的组合，并拿下了Comcast、Cox等付费电视运营商，并盯上了OTT终端平台。
此前，笔者的《劲语快评|抖音完成电商闭环，Comcast杀入智能平台？》一文中指出：随着OTT浪潮的进一步发展，终端平台重要性进一步提升，传统电视阵营不得不加强在终端平台影响力，而作为领头羊的Comcast公司希望将运行在其机顶盒上的X1平台转变为智能电视的操作系统，也就是加入与Roku、Amazon FireTV、Android TV等平台的大战。Comcast在去年夏秋时节开始向电视制造商力荐这一想法。但在2020年10月左右，Comcast的X1平台却在另一个层面遭受了来自Tivo的专利打击。虽然，这一专利打击对其与智能电视机厂商的合作是否产生影响还难以判断。
一、Tivo：快速集聚的专利寡头
TiVo以开创性的DVR机顶盒而被人们所熟知（至今仍在生产），尽管其普及程度远不及其声誉。该公司的大部分收入，都来自于向其它供应商提供专利组合授权。TiVo公司于2016年开始进一步加强IP授权管理。当年Rovi以11亿美元作价实现对该公司的并购（不过新公司采取“标志性的TiVo品牌”），其主题就是关于专利。因为无论是TiVo还是Rovi，它们大部分盈利都不是来自实际产品，而是来自专利授权业务。例如，TiVo的时间扭曲专利，允许用户在录制电视节目时对广告进行快进。这两家公司在数字娱乐的专利超过6000项，这加强了新公司在媒体，元数据，分析和IP授权的全球领导者地位。这次并购也是为了寻求了一场与Comcast公司的长期消耗战，以在尽可能多的地方，尽可能多地起诉它的专利。因为Comcast多年来一直拒绝为X1视频平台上使用的技术向TiVo支付专利，并宣称自己开发的大多数X1技术都来于自身的工程技术资源。在这场持续四年的专利战争中，TiVo公司的希望在于：为避免向TiVo支付许可费，Comcast将不得不放弃X1的许多现有功能。
进一步，2019年底，圣地亚哥科技公司Xperi以30亿美元收购了TiVo。新交易同样重在IP许可而非DVR硬件。因为Xperi自豪地宣称：“两家公司拥有上万项专利和申请，授权对象之间的重叠也很少，因此合并后的IP业务，将成为世界上最大的授权企业之一。”上述Xperi宣言字里行间的意味深刻表明DVR时代的终结，以及专利战争的升级。
图为：Tivo与Xperi的专利组合
二、专利消耗战之下Comcast向Tivo让步
或是Xperi加持的原因，TiVo终于解决了与Comcast持续4年的专利战。在收购TiVo之时，Xperi公司的IP授权总裁萨米尔·阿马利(Samir Armaly)表示：“我不认为我们做了什么不同的事情。”然而，在去年6月，Xperi替换掉由Arvin Patel领导的TiVo IP诉讼团队，取而代之的是Armaly领导的一群律师。后者自1995年起就与Xperi断断续续地联系一起。
最终在2020年10月份，Tivo与Comcast在经历4年专利纠纷战争后就X1视频平台相关的技术专利许可达成协议。这样，市值略高于18亿美元的Xperi控股公司成功地在消耗战中战胜Comcast——虽然后者的市值超过2180亿美元。那么到底是什么让Comcast出现在谈判桌呢？但Armaly不愿透露是什么改变了Comcast的立场。而Comcast则推迟了关于该交易的联合声明——在公开层面双方都表示对协议结果感到满意。但Armaly确实推测，与Xperi的合并可能提高了TiVo的影响力，确立了后者的市场地位。
Armaly承认这场战争相当昂贵。在合并之前，TiVo也不得不在财务报告中披露与Comcast的诉讼成本。对于诉讼的胜利，他说：“很显然，这是一件需要付出大量心思和努力的事情。这将带来很多利益——而不仅仅是在开支方面。”因为，双方的诉讼在公开层面引起很大的争论。
Armaly利重申了与Comcast达成专利许可协议的重要性。他说：如果池塘里最大的鱼不投降，Xperi就不能一直向其他付费电视运营商索要许可证费。
三、Tivo：数字娱乐领域的高通？
在拿下Comcast之后，Armaly认为：“美国付费电视运营商（的专利授权问题）很大程度上解决了”。现在的焦点将放在国际付费电视运营商身上，Xperi说这些公司也在他们的机顶盒中使用TiVo技术。具体来说，Armaly以加拿大为首要目标，“加拿大无疑是一个我们非常兴奋的机会。”很显然，Rogers Communications、Shaw Communications和Vidéotron公司都从Comcast获得了X1技术授权。对笔者来说，在感受了近年美国针对中国科技企业的各种“卡脖子”制约后，Tvo与Comcast的PK结果再次让人感受到TMT领域技术专利的复杂性，以及自主技术创新的重要性。
按照外媒报道，2020年12月中，TiVo已与Cox Communications宣布了一项IP许可协议，后者从Comcast获得X1授权。截至9月底，Cox Communications拥有370万付费电视订阅。早在2018年5月，这些电视客户中就有100万人已经转向了X1视频平台。Armaly对此表示：“我们与Cox Communications续签的专利许可证进一步证实了TiVo知识产权组合的实质意义和价值，特别是在美国付费电视市场。除了上述两家美国运营商之外，Tivo在近期的专利阵地战中继续获得胜利，包括与Sony及TCL达成协议
所以，Tivo现在相当程度上成为“专利+律师”组合的专利诉讼狂魔。这不得不让人想起3G/4G时代的高通公司。
四、TiVo杀入OTT智能终端！
很有意思的是，抛开Tivo与Comcast X1的专利授权问题，两者在智能电视平台领域也将在新领域存在一场持续的竞争——只不过它们都不是主流玩家。
近年来，语音AI在数字家庭中的重要性逐渐体现出来（参考前文《独家|语音AI在智慧家庭下的平台化路径可能》）。除了涌现出Apple Siri、Amazon Alexa和Google Assistant这些IT巨头主导的服务平台之外，包括Comcast、BBC这些机构也都纷纷采取该技术。而值得注意的是，在新的公司所有者Xperi的推动下，TiVo正继续加强其在智能家居的主导地位，并且同样也盯上了廸AI技术。同样是在2020年12月，Tivo宣布与PinDrop的战略性合作伙伴关系。后者正是一家致力于语音AI、语音认证与欺诈检测的初创公司。
按照双方的期望，随着PinDrop技术的部署，TiVo最终计划将人工智能驱动的视频操作系统嵌入到智能电视中，用户可以根据自己的声音进行身份验证，而不是使用繁琐的用户名和密码。家庭成员也可以通过语音进行区分，以便进行个人用户存档（user profiles）、搜索和推荐。TiVo的产品主管和对话服务（conversation services）高级主管乔恩·海姆(Jon Heim)在一份声明中表示：“在通过自然用户界面（Natural User Interface，指语音交互应用）吸引用户的过程中，背景环境感知（Contextual awareness）是关键。除了理解所说的内容外，我们还想了解当前推动智能系统行为的情境”，“根据家庭成员的声音区分不同成员的能力，这就是环境背景感知的一个例子，能使我们能够通过为特定人量身定制的体验提供前所未有的个性化。”
PinDrop自称是语音AI安全领域的领头羊，目前为全球前10大银行中的8家提供语音解决方案。这家初创公司成立于2011年，此前通过D轮融资吸引了超过2.12亿美元的风险投资。PinDrop首席执行官Vijay Balasubramaniyan说：“我们相信，有了我们最先进的语音认证技术，再加上Tivo在ott视频领域的专业知识，我们将能够为全球的…消费者打开新的体验。”两家公司将在未来几个月内发布第一款采用PinDrop技术的TiVo产品。
TiVo‘s安卓电视驱动的Stream4K设备，是该公司首次涉足OTT市场，并通过谷歌助理提供语音支持。然而，利用Xperi在全球智能电视OEM市场的地位，TiVo的目标是将其Stream4K平台发展为一个强大的互联网电视平台，该平台由TiVo的搜索和推荐软件推动。
很快，Tivo基于Stream4K的智能电视会在市场出现，它与Comcast的X1平台会在智能电视领域掀起什么新的波澜？这对Roku、Amazon FireTV等会带来什么挑战？这会是很有意思的事。
▌本篇文章为流媒体网原创
▌作者：林起劲