曹操有句话是：“治平尚德行，有事赏功能。”意思是，在太平年间，需要德行宽正的人来维持秩序，但在乱世，则更需要有实际能力的人。于曹操而言，人才不需要以德行为背书，实践和实干精神才是检验才能的标准。这种对人才的定义和诠释，颠覆当时主流儒家文化系统。
还有据马伯庸的《中国简史》，汉朝的汉武帝，为了寻找更全面的理论，来支撑他好大喜功地频繁发动战争，最后他找到了完美契合他理想的儒家学说，于是汉武帝诏告天下：“罢黜百家，独尊儒术。”所以，至东汉末年，儒家的思想早根植于每个读书人和贵族价值观念里，人才必须是清雅高洁之士，但曹操却极具前瞻性地与这种价值取向背道而驰。
当然各方面实力都比曹操雄厚太多的袁绍，凭借显赫家世，招揽了很多德高望重的名士为他出谋划策时，曹操却在不拘一格地吸收人才。当跟随袁绍的名士们，正襟危坐地清谈理论时，曹操那些不符合传统“儒家美学”的手下，正在曹操建立的政治系统里，恰如其分地运转，创立一个新的割据局面。曹操的一名官员，名叫丁斐，总是贪污受贿，因此屡遭他的下级和上级弹劾，但曹操总是为丁斐开脱罪名，并且始终信任他，并说：“我之有斐，譬如人家有盗狗而善捕鼠。
因此“中国有句老话是，无规矩不成方圆，但曹操并没有为人才设置僵硬且狭窄的道德界限，他敢于与不合时宜地规章针锋相对。曹操发布过很多著名的招揽人才的命令，他向社会各阶层强调：为齐桓公创下春秋霸业的管仲，不是一个廉洁公正的人；为鲁国将士的吴起，为了赢得君王信任，不惜杀死齐国妻子；为刘邦立下汗马功劳的陈平，与兄嫂暗藏私情。
所以，只要有实际才干，就是乱世良才。彼得.德夫里斯说过，忠于大的真理，常常需要背叛小的真理。乱世当中，维护秩序的普通规律，已经不能驱动支离破碎的山河和人心，而曹操敢于打破儒家壁垒，因时造英雄，再让英雄为他打天下，他是先行者。宽厚治下的曹操能想象曹操一而再地原谅背叛自己的人吗？曹操身边有个名为魏种的人，他被曹操举为孝廉而进入官途，曹操对他推心置腹。
其实在曹操攻打徐州陶谦时，曹操的部下陈宫，联合陈留太守发动叛乱，迎刚杀死董卓的吕布担任兖州牧（牧是官职，相当于刺史），很多将领响应叛乱，最后只有三座城池没有失守，情况非常危急，曹操赶紧从前线撤退。曹操当时说，所有人都会背叛我，唯独魏种不会背叛我。他对魏种的信任可见一斑。可是后来，魏种叛逃了。气得曹操放话，除非魏种逃到边疆外的少数名族，否则，将他剥皮抽筋。
再后来，曹方将士不屈不挠，把魏种给活捉了。但曹操将魏种释放了，并重新起用，任命他为河内太守。曹操解释道唯其才也。