在清朝末年的紫禁城，慈禧太后身边前前后后有三大太监围绕，这三人的名字在中国近代史上都有一席之地，他们分别是：安德海，李莲英，小德张。
在这三人中，前两位跟慈禧太后的关系最深，民间传闻和野史记载中各种传说满天飞。在中国民间一直传闻，安李二人其实是假太监，是慈禧老佛爷的“面首”。
安德海死的早，在慈禧的一生里，李莲英的名字一直跟她分不开。这对主仆处在晚清中国的权力中心几十年，慈禧垂帘听政，李莲英则控制紫禁城内的事务，连明面上的“敬事房总管”都不放在眼里。
李莲英一生其实没多少离奇的故事，他自幼入宫，以梳头绝技上位，一辈子行事低调，除了娶妻之外并没做过什么大事，前后服侍慈禧近50年，可谓“忠仆”。
但民间野史却传闻，李莲英其实并非阉人，跟慈禧太后还有一段不堪提起的往事。李莲英到底是不是太监，清朝真有假太监混入宫中吗？
一、小太监“李进喜”
李莲英，也称“李连英”，原名李进喜，生于1848年的河北大城县。李进喜是7岁被阉，先进了端王府，后进了皇宫。他当太监的原因跟自己的上司安德海一样——都是因为穷。李进喜家里很穷，父亲是个没有土地的游民，到处打短工过日子，一家6口靠叔父接济生活。
在他叔父死后，李进喜一家人搬到了北京，在京城里讨生活。李家人口多，无奈之下李进喜“忍了一刀”，被送到了一个王府里当太监。据说李进喜在王府的时候，跟着一个师傅学各种礼仪和讲究，学得非常出色，在王府的小太监里拔得头筹。后来宫里的老太监来各大王府选徒弟，李进喜成功被一个同乡相中，跟着他进了宫。
李进喜14岁那年遇到了自己的主子——慈禧太后，慈禧觉得“进喜”这个名字不好听，不雅致，于是赐名“连英”，宫里也称其为“莲英”。李莲英会梳头，还会用篦子按摩头皮，这两个技术让他一下子从小太监里脱颖而出，成为仅次于安德海的红人
二、晚清秘史之——太后“小产”
李莲英因为善于用篦子梳头，获得了个外号“小篦李”，在宫里小有名气。在他19岁那年，慈禧身边的第一大红人安德海被丁宝桢斩杀，李莲英有了出头的机会，接任“小安子”，伺候慈禧太后的生活起居。
大太监安德海死时年仅27岁，当时他是慈禧身边第一红人，为人张扬，嚣张无比，最后落得个身首异处，这给李莲英很大的警示。相比之下，李莲英的为人，可以用“恭顺”和“低调”两字来形容。
李莲英跟慈禧的关系是渐渐变亲密的，这是因为他跟安德海不同，“小篦李”很少表达自己的意见，只是听，只是做，这种人虽然不犯错，但是很难讨主子喜欢。李莲英凭借这种态度，用十几年时间成功走到了慈禧太后的心坎里，他伺候慈禧50年，一辈子没有惹慈禧不高兴，慈禧甚至把他当做自己的知己，远远超越了下人的档次。
根据慈禧身边的宫女回忆，慈禧太后早上起来后第一件事，就是派小太监去叫李莲英来梳头，只有他梳头最得太后心意。而李莲英梳头手艺的精进，有一种说法是在京师的妓院里学来的。
《清碑类钞》记载：“（李莲英）遂出外周览，于妓寮中刻意揣摹，数日技成，告兰玉，兰玉荐之，而莲英遂从此得幸矣。”
李莲英换着款式给太后梳头发，精致美观，而且跟着宫外的潮流，每种发型都有说法。这主仆两人梳完头后就去遛弯，一路上谈天说地，赏花观鸟。李莲英虽然不是读书人，但是对佛教、道教知识都懂一点，尤其擅长养生长寿的理论，慈禧太后非常喜欢他这点。这两人经常促膝长谈，有的时候，慈禧和李莲英会在寝宫里谈天到大晚上，最后才依依不舍地送别。
这主仆两人的要好，在宫里的太监之中已经无人可比，只有死去的安德海能媲美，以至于太监们把这两人并称“前安后李”。世人对于李莲英是否是太监的怀疑在光绪7年达到顶峰，这年慈禧45岁，正是壮年，而慈禧太后却得了一种怪病，非常神秘。
根据野史记载，光绪7年慈禧太后突然生病，这是一种妇科病，症状是“经血淋漓”，让御医束手无策。
其实御医并不是真的看不好这个病，而是这个病有难言之隐。根据症状看，慈禧太后的问题跟小产的妇人一样，被称为“产后症”。御医一眼就认出这个病来，但没人敢说出这个病的名字，只能说自己看不好，宁愿挨骂也不敢说“太后流产”，更不敢开药方。
最后是太监李莲英出宫去，用自己的人脉找了名医马培之大夫开了药，秘密地拿进宫里来治好了太后的病。但是天下没有不透风的墙，太后小产的传闻不胫而走。人们纷纷怀疑，与太后最亲密的李莲英是个假太监，所以才让慈禧怀了身孕。
三、清宫检查太监的方法：刷茬儿
慈禧“小产”的这段故事，只在清末野史中有记载，正史上和清宫各种回忆录中都没有记载。而恰恰就是这段故事，被当做是李莲英假扮太监的证据。除了这个故事外，李莲英在京城曾娶了妻，还有四个“儿子”，后人也把其当做是他假扮太监的证据。
其实娶妻的事，他的前任安德海也曾娶妻，而李莲英的四个儿子全是“过继”来的，这并不能证明李莲英不是太监。
在清朝有一套很严格的检查制度，专门考核太监的身份以及身体机能，这些记载在《宫女谈往录》之中有描写。
首先，每个太监进宫时，宫里要有一个太监做“保人”，他负责向敬事房推荐这个孩子，先检查阉得干不干净，是不是有疾病，然后再入宫。
除此以外，清朝内务府还会阶段性进行内部检查，在宫内俗称“刷茬儿”。这一检查一两年一次，每个太监无论什么身份和年龄，都要被一个个仔细检查，看本人和名字是否对得上，看身体有没有疾病，最关键就是看“那里”是不是阉得干净。
一个太监如果健全男人假扮的，那他的领头人，以及保人都要“连坐”，这在清朝都是杀头的罪，领头人和保人都不敢冒这个风险。所以净身不干净的太监在清朝是很难存在的，完整的男人更是不可能出现在后宫。李莲英就算有天大的本事，也很难例外。
四、一代权监，死于非命？
李莲英不像安德海那么放纵，一生低调做人，最后在慈禧太后去世后告老退休。李莲英退休的时候，他把慈禧太后历年赏赐给他的东西全部原封不动还给朝廷，银子、宝物、绸缎都一点不少，以示自己清清白白。
这位清末最著名的太监，在离开紫禁城后深居简出，不会客，不郊游，三年后就去世了。隆裕太后赏赐了2000两白银和一块墓地埋葬他，葬礼很风光。但20世纪中国风云变幻，大清朝入土，这位晚清的风云人物被人们渐渐遗忘，其墓址后来被围到了一个学校当中。在1966年，李莲英的墓葬被一群教师挖开，其豪华程度让人震惊，但最吸引人注意的不是他墓中的陪葬品，而是李莲英的棺椁。
根据80年代的历史研究文章《李莲英死因之谜》描述：李莲英的尸体非常奇怪，是“有首无身”，只有一颗头颅，而身体是用棉絮稻草扎起来的。
在整个中国古代，就算是太监，绝对没有这种离奇的葬法。这种葬法往往是出于无奈，一般是墓主死于非命，身首分离，才会这样下葬。根据李莲英过继来的后人回忆，这位老太监最后是得了痢疾，拉了三天后一命呜呼。
“得痢疾”而死是官方说法，但是根据其身首分离，用“假尸”下葬的葬法，李莲英的死因很可能更加复杂。
民间对于李莲英的死法有种种传说，第一种说李莲英是出去讨债时遇到强盗，最后在海河边被贼人一刀砍死；第二种说法是革命党人盯上了他，因为他当年和慈禧对革命人士犯下罪行，于是将其砍头；最后一种传闻是，李莲英的后辈“小德张”对其起了杀心，因为李莲英捏着小德张的把柄，于是这位徒弟派人将自己的老师傅谋杀。
也有学者怀疑，这个墓里的脑袋根本不是李莲英，这个墓就是个“影冢”，真正的李莲英死后运回老家大城县秘密安葬，此举更符合中国人“落叶归根”的心理。但无论如何，这位末代太监所留给后人的谜团，终究成为了历史爱好者们争论的焦点之一。
如今，李莲英和慈禧的故事在现代被屡屡搬上荧幕，他的形象忠奸难辨，并没有大奸大恶之行，但作品里的李莲英依然主要以反派面目出场。人们只愿意相信那个传说中的李莲英，至于真实的“小篦李”到底算“权监”还是“忠仆”，可能并没有多少人真正关心吧。
文/商学野
参考资料：
1、《李莲英缘何得慈禧厚爱五十载》，徐世平
2、《“慈禧与太监李莲英共浴”真相》，叶赫那拉·根正
3、《炒出来的权奸李莲英》，李开周