第一位皇贵妃的出现，就是因为皇帝想废后，皇贵妃的起源就注定了这个封号是皇后的头号克星。
皇后为正宫，而皇贵妃就是实际上的“副后”。皇贵妃出现于明朝，在清朝也沿用设立。明朝时代，“皇贵妃”用于册封皇帝最宠爱的妃嫔，而整个清朝，皇贵妃大多用于追封、或者在宠妃重病之际冲喜。中宫还在，不轻易册封皇贵妃。
明朝的皇贵妃，从诞生起就是对皇后的威胁
历史上第一位皇贵妃，是明宣宗朱瞻基的继后孙氏。孙氏得宠，且为宣宗生育了皇子朱祁镇，而宣宗元配胡氏只有两个女儿。朱瞻基几次三番想要废黜胡皇后，却因满朝文武反对以及张太后的阻止而不得。
成为皇贵妃的孙氏，冠绝六宫，之后不久，朱瞻基还是废黜了胡皇后，将孙氏扶上了皇后之位。
之后的代宗、宪宗、神宗、世宗、熹宗等朝都出现有皇贵妃，非常著名的万贵妃与郑贵妃，其实就是皇贵妃之尊。
真正意义上的皇贵妃册封，清朝只有两次
清朝的皇贵妃数量相当多，比如乾隆朝，做过皇贵妃的妃嫔就有7位。几乎清朝历代皇帝的后宫，都有皇贵妃。然而真正意义上的皇贵妃，清朝两百多年也只有两位——顺治帝的董鄂皇贵妃与同治帝的富察皇贵妃。
与明朝第一位皇贵妃孙氏一样，清代顺治朝的董鄂皇贵妃，她的出现也让当时顺治帝的皇后博尔济吉特氏欲哭无泪。
顺治帝皇后博尔济吉特氏出身科尔沁部，也就是顺治帝之母孝庄太后的母族。然而这个出身高贵而且美丽的皇后，因为喜欢奢侈且脾气很差，更加是因为摄政王多尔衮缘故入主中宫，让顺治帝非常厌恶。
而深得顺治帝欢心的董鄂氏，入宫就晋封为贤妃，仅仅一个多月成为皇贵妃。甚至在董鄂皇贵妃生子后，顺治帝称：“朕终于有了第一个儿子。”然而实际上，当时的顺治帝已经有好几个其他妃嫔所生的皇子了。
同治朝，册立阿鲁特氏为皇后之后，同治帝载淳生母慈禧太后非常不满，认为儿子违背了自己的意思，没有选择自己中意的富察氏，而偏偏选了当年顾命八大臣之一端华的外孙女阿鲁特氏。
清朝在皇后之下，设立皇贵妃一人，贵妃两人，以及四妃六嫔与无人数限制的贵人、常在和答应。皇贵妃与皇后一样都只有一位，且位同副后尊贵无比。
按照宗法制嫡庶尊卑来看，皇贵妃再尊贵也还是妾室，皇后终究是正妻。可皇贵妃手中的权柄实在是太大了，与皇后相比只是差了个名分而已。更何况，对于皇后来说，威胁有时候不仅仅是名分，皇后地位并非永恒不变，所谓的“威胁”就是皇帝他动了改变皇后的心思。
就好像汉献帝刘协与魏王曹操，刘协空有皇帝之名，尊贵又如何，曹操如同悬在其头顶的一把利刃，这才是威胁。