一直以来，炮兵作战就有个矛盾问题，战争中使用最多的炮弹是配备了碰炸引信的高爆榴弹，这种炮弹需要引信触碰到地面才能爆炸，其冲击波和弹片向四周呈漏斗状飞散，存在这较大的杀伤死角。当暴露步兵遭遇炮击时，2秒钟以后就会有一半人就地卧倒，8秒钟以后就会全部变为卧姿或进入了掩体隐蔽，这使得炮弹杀伤力减小了一半，甚至90%。
为了解决使用触发引信的炮弹杀伤面积小，对暴露步兵杀伤力不足的问题。各国炮兵都发展了几种能够空中爆炸的炮弹。研究表明，让炮弹在空中爆炸的杀伤效果最好。炮弹的杀伤半径取决于空爆还是地爆方式，配用近炸引信的空炸榴弹，杀伤威力相对于落地爆炸的榴弹，可以成倍地增加。
早年前，我军很少遭遇空炸榴弹，只是在抗美援朝战争中少量遇到过美军的无线电近炸引信的榴弹。大规模遭遇空炸榴弹袭击，还是从对越还击作战开始的。尤其是老山前线作战，我军开始遭遇空爆弹，多次遭到越军空爆箭霰弹和空爆榴弹的炮击，并因此造成过一定的人员伤亡。
在1984年4月28日收复老山的战斗中，我军第14军40师118团的主攻三营奉命攻打老山主峰54号高地，据该营的营长回忆，在此次战斗中，全营在进攻途中多次遭到越军空爆弹的袭击。此外，负责攻打1072高地的118团一营就因越军炮火的袭击导致穿插不到位。在战斗中，118团一营的暴露步兵也是遭到越军发射的空爆弹袭击，几个连队伤亡较大，未能按预定作战计划时限夺取1072高地。
在1985年元月15日的“1.15战斗”中，我军第一军第一师奉命收复被越军侵占的那拉地区116无名一号、二号、三号高地和老山主峰方向的968等高地。据一些指战员在战后回忆，在我军出击的一路上，越军的空爆弹都不时地在空中爆炸，所幸部队在密林中穿行，没有人员伤亡。
据我军著名的军旅摄影家，当年曾担任老山前线摄影记者的牟健为回忆，当时越军炮兵封锁我军交通线，大约有20%的炮弹为空爆榴弹或箭霰弹。牟健为就曾经被空爆弹的“钢针”击中了自己的钢盔，但所幸没有受伤。
按照牟健为回忆的细节推测，他遭到的空爆弹，很可能是越军发射的美制105毫米箭霰弹。在上世纪80年代中期，越南还拥有大量的从美军和南越手里缴获的美制M101式105毫米榴弹炮，这种榴弹炮配备的空炸榴弹，曾给我军造成过一些伤亡。
M101式105毫米榴弹炮是二战时期的美军标准师属火炮，越军在越战后期缴获了大量的M101榴弹炮，该炮曾是80年代越军的主力重型火炮。这种低膛压的榴弹炮的寿命相当长，如果保养好的话用一百年都没问题，所以直到前几年，越军还把这门火炮安装在俄制乌拉尔375军用卡车上，充当卡车炮，该炮的最大射程为11.5公里，最大射速为10发/分，持续射速为3发/分。
美制M101式105毫米榴弹炮配用一种M494型105毫米曳光杀伤箭式榴霰弹弹，简称为“箭霰弹”。在炮弹的弹筒内装有4.15公斤炸药和8000枚小型钢箭。当弹丸在空中爆炸时，这些小型钢箭被抛射出来，可杀伤6000平方米面积的暴露步兵。相对于金属破片，小型钢箭的初速比较高，而且穿透力强，在射入人体以后，还会扭转变形拐弯，能造成更大的创伤。
重炮发射的箭式榴霰弹的打击效果十分恐怖，小型型钢箭榴霰弹在目标上空爆裂开，数万枚或数十万枚钢箭象倾盆大雨似地落在战壕里，或开阔地的士兵头上，具有极为致命的杀伤效果。
在80年代，我国也研制了130毫米加农炮配用的箭式榴霰弹。经试验，一个6门制的59-1式130毫米加农炮连，采用8发急速射进行炮击，使用箭式榴霰弹可以在一分钟内将30公里外、28万平方米范围内的一切暴露有生目标打成筛子形状，射成刺猬一样。该弹曾经出口到两伊战争的战场上。
不过，箭式榴霰弹的缺点也很明显，只能通过小型钢箭杀伤人体目标，没有任何冲击波和破片，所以杀伤力不足。在苏联军队的支援下，越军在1984年还获得过苏制的无线电近炸的空炸引信。这种空炸引信可以配用于苏制的122毫米至152毫米的各种重炮。空炸榴弹的弹丸在触地前的空中爆炸，能以大量高速破片杀伤阵地表面的暴露有生目标。如果士兵在遭遇空炸榴弹袭击时简单地卧倒，是难以防御空爆弹的，必须结合情报提前预警，进入防炮掩体（猫耳洞、防炮洞和屯兵洞）隐蔽。
在1986年12月末，我军兰州军区第47集团军组织了一次代号“北虎行动”的出击作战，准备攻打松毛岭前沿310号阵地，由配属给步兵139师的步兵141师421团执行出击作，在此次战斗中，我军共毙伤越军184人，取得了较大战果。在这次战斗中，越军发射的大量空爆弹在阵地上方数十米高度爆炸，破片四处飞溅，几乎无死角。给我方突击队带来一定伤亡，其中第一突击队牺牲10人，重伤18人，其他无人不挂彩。
图片：这是对越作战中牺牲在越军空爆杀伤弹下的我军烈士，曾发表在军报上。
这张著名的照片，是我方突击队员宋建平被空爆弹击中以后，当场牺牲。突击队的战友冒着越军的炮火将宋建平的遗体拖回了堑壕内。在场的两名战地摄影人员不顾危险跟随突击队，拍下了这个震撼人心的画面。这是我军首次有照片显示遭遇空爆弹袭击。
此时，越军的炮兵还有一丝与中国炮兵对射的实力和勇气。很快，随着中国炮兵反击力量的增强，以绝对的火力优势控制了两山战场，打得越军魂飞魄散，丧失了还手的勇气。