19世纪后半叶
一位湖南湘潭乡下的小木匠，
偶然得到半部《芥子园》，
从此进入绘画的天地，
后来成为妇孺皆知的大画家，
他就是齐白石。
陆俨少称《芥子园画传》
为“启蒙之良师”，
何镛（清代传奇作家）
称此书“足以名世，足以寿世”。
除此之外，黄宾虹、潘天寿、傅抱石
等近现代画坛名家
当初入门皆得惠于此
齐白石家贫，但好学，年轻时在家乡湖南湘潭做木工活雕花为生。20岁那年，在雇主家中做活时无意见到一部《芥子园画传》，如获至宝。
翻阅画谱后，齐白石发现“以前画的东西，实在要不得：画人物不是头大了，就是脚长了；画花草，不是花肥了，就是叶瘦了。较真儿起来，似乎都有点小毛病。有了这套画谱，好像是拣到了一件宝贝，就想从头学起，临它几十遍。”
这本书的最初是因为：李渔其婿沈心友家中，藏有明代山水画家李流芳的课徒稿43幅，遂请嘉兴籍画家王概整理增编90幅，增至133幅，并附临摹古人各式山水画40幅。共计300幅不到的画作，制成了第一版的《芥子园画传》。
篇首并编“青在堂画学浅说”（第一版本目前没有找到图片），于康熙十八年（1680年）套版精刻成书，因李渔出钱出力出地方，就以“芥子园”名义出版。这才是《芥子园画谱》第一集。
在康熙四十年（1701年），王概又受沈心友之托，与他的胞兄王蓍胞弟王臬，共同编绘了“兰竹梅菊”与“花卉翎毛”谱，就有了第二、三集。
这是最最原始的“王概本”，之后《芥子园画谱》又有多次的增补删减越来越充实。
《芥子园画谱》是国画的百科全书，并且是最好的教程。
有人会说，我也天天临摹芥子园画谱，为什么成不了大师呢？
古人从小就用毛笔，用笔大胆又不失细致。而我们当代人缺少的就是对用笔的感觉，芥子园画谱正好可以学习各种画法的用笔。问题就是如何正确的学习呢？
树干和树干所处的位置（比如石头土坡）在画法上如何呼应？必须有写生的主体吗？如果没有的话，那么皴法搭配有什么规律吗？
勾勒山石及皴法中，中锋侧锋的应用有何规律？树枝的各种画法，穿插，前后关系怎样处理比较好？芥子园画谱和古代哪些画家结合学习效果会更好？
树老干的巴结处处理时该注意些什么？树干分枝要怎样才能自然过渡？
等等......这些问题都是要注意的，不然在学习时只知其表，不辨其理。把“套路化”和“程式化”混淆。最后只会死背画谱，而不知变化。
《芥子园画传》较为系统介绍了中国画的基本技法及绘画、品画的基本技艺。绘画基本技巧介绍科学合理，浅显明了，使初学者易领会、易临摹。
在康熙年间，《芥子园画传》原版初集就已稀贵如金了，常人难睹其真容。清末时，芥子园旧版已毁废，直至上世纪七十年代《芥子园画传》初集首次在海外被重新发现。