古语有云：“刑罚世轻世重，惟齐非齐，有伦有要。”自古以来，世界各国便存在着各种各样的刑罚，它乃是封建统治者们用来震慑和打击犯罪分子的有效手段，然而随着时间的推移，刑罚手段变得愈发扭曲过分，而酷刑的诞生更是直接成为摧残人性、泯灭道德的标志，为了撬开囚犯们的嘴，各种可怕的逼供手段应运而生。
而我国古代最有名的酷刑，莫过于炮烙之刑，《史记》上书：“纣乃重刑辟，有炮烙之法。”传说当年纣王与妲己外出游玩，遇到了暴雨天气，接着电闪雷鸣，一道雷直接劈中一棵参天大树，大树应声倒地，开始燃烧，树内的蚂蚁立刻四散而逃。
可被熊熊大火包围的它们，根本无处可去，最后只能从这头爬到那头，最后因为受不了烫，跌落到火里。纣王嘲笑这群蚂蚁太过蠢笨，转身准备走，妲己却笑了起来，说道：“大王，您看这群蚂蚁，像不像那群刁民，不断挣扎，最后还是死路一条。”接着，炮烙之刑诞生。
妲己命人制造出了三四人合抱才够围住的铜柱，接着在铜柱上涂油，在铜柱下点炭火，当铜柱被烧到通红时，便让犯人在铜柱上行走，犯人自然受不了这样的烫，不断发出惨叫，最后跌落到炭火里，被焚身亡，就如同那群可怜的蚂蚁一样，始作俑者妲己则在旁边边看边笑。
不过在正史中，“炮烙之刑”并非妲己发明，而是商纣王发明的，除此之外，纣王还发明了醢刑、脯刑、滴刑、罚丝、劓殄等等酷刑，其中最令人胆寒的，便是“滴刑”，此刑一出，人人闻之色变，脊背发凉。
滴刑，顾名思义，滴水之刑，即用水一直往犯人额头（或头顶）上滴，看上去并没有炮烙、罚丝那般恐怖，可恰恰是这种“看似温和”的刑罚，却最是残酷。
滴水刑的发明，是由于一个宫女的疏忽。一次，纣王在宫中欣赏刚刚被抓来的豹子，心情甚是愉悦，便命人准备些吃的，结果其中一个宫女因为害怕豹子，手一抖，竟然将茶水洒在了纣王的袍子上，顿时就吓得连连磕头求饶。
但奇怪的是，纣王并没有发怒，反而笑着说道：“我不会杀你，只要把你洒的水加倍还给你就行。”宫女继续磕头，感谢大王不杀之恩。
宫女随后被押入大牢，绑在凳子上，她的头顶上方是一个吊起来的水桶，水桶底部开了一个小洞，这样水滴就会不断滴在宫女的头顶上。
刚开始受刑时，宫女心中大喜，觉得这个惩罚和炮烙、虿盆比起来根本不算什么，而且除了脑袋不能动弹外，每天都有人给她送吃送喝，更换衣物，比她以前天天干活竟是舒服得多，然而此时的她根本不知道，等待她的是比死更加可怕的东西。
10天后，宫女终于发现了一丝不对劲，她觉得头顶有些异样，脑袋也昏昏沉沉的，但并不明显；20天后，她明显感觉到异样，刑官告诉她，她的头皮已经被水泡软了；1个多月后，宫女的头发开始脱落，接着便是头皮裂开，但刑官很“关照”她，早早请来太医，让她保持清醒。
然而水还是在不断滴落，后来宫女的头皮开始腐烂，每一滴水滴落在她头顶，她都会迎来剧烈的疼痛，并且能无比清晰地感觉到水流进她的脑子里……半年后，犯人的头盖骨已经近乎透明，隐约能看到她的脑组织，此时的宫女早已神志不清，刑官觉得时间已到，便请来纣王“观看”，不久之后，这名可怜的宫女，在身体和精神的双重摧残下，被折磨致死。
关于该酷刑，其实不少历史爱好者都提出了质疑，觉得但凡宫女每天稍微晃晃头，头顶（或额头）都不会被水滴穿，觉得滴水刑是小说里杜撰的，后来还有人尝试用水滴自己的额头，结果短短4分钟后，他便受不了了，实验者表示：“开始时几乎没什么感觉，可以继续和朋友聊天，但4分钟后，每一滴水在我感受来变得跟子弹一样，脑袋一直嗡嗡响，但意识却无比清晰，而且一用力，脖子筋全爆出来……”安全起见，他停止了实验。而滴水刑也被视为历史上最残酷的刑罚之一。