美国宇航局NASA的帕克太阳探测器在2020年7月近距离飞掠金星时，拍下一张惊人照片。近日，科学家在完成数据处理与分析后，将照片公之于众，以独特的视角向我们展现了金星夜半球的景观。
帕克太阳探测器是NASA筹备了超过八年的太阳探测任务，将以前所未有的超近距离接近太阳，深入日冕对太阳这个大火球展开探测。2018年8月12日，帕克太阳探测器发射升空，至今已在太空中运行了两年多。
虽然帕克太阳探测器的探测目标是太阳，但金星在该任务中也扮演了重要角色——在7年任务期内，帕克太阳探测器将共计近距离飞掠金星7次，利用金星引力调整轨道，从而不断逼近太阳。这为探测金星提供了难得的机会。
2020年7月11日，帕克太阳探测器第三次飞掠金星，探测器上的广域成像仪（WISPR）在距离金星7693英里处，拍摄了一张非凡的金星夜半球照。
这张照片有两大引人注目之处：
其一，相机捕捉到金星明亮的边缘，这可能是金星的夜辉（Nightglow），由金星大气中的氧原子在夜间重新结合成分子所发出。
其二，金星中心区域存在一块大暗斑，这是金星表面最大高地——阿芙罗狄蒂高地（Aphrodite Terra）。因为这里的温度较低，大约比周围低30℃，所以显得较暗。
帕克太阳探测器的广域成像仪（WISPR）被设计用于在可见光下拍摄日冕、内日光层和太阳风图像。我们知道，金星拥有浓厚大气，但WISPR却直接拍摄到了金星表面的情况，这让科学家大感意外。
“WISPR是为可见光探测量身打造的，我们本以为会看到金星云层，但照相机却直接拍摄到金星表面。”WISPR项目组成员安吉洛斯·沃利达斯（Angelos Vourlidas）表示。
WISPR项目组的另一名科学家布莱恩·伍德（Brian Wood）介绍道：“WISPR有效捕捉到了金星表面的热辐射，这与日本拂晓号金星探测器在近红外波段捕获的图像非常相似。”
这一惊人结果，让WISPR项目组回到实验室，检测WISPR对红外光的灵敏度。
如果WISPR真的能探测近红外光，那么这一超预期的能力将为研究太阳附近的尘埃提供新的机会。如果它无法探测红外波光，那么这张图像可能揭示了金星大气一个前所未知的“窗口”。以至于沃利达斯说道：“无论如何，一些令人兴奋的科学机遇在等着我们。”
为了进一步了解其中奥秘，WISPR项目组决定在2021年2月20日帕克太阳探测器最新一次飞越金星时，对金星夜半球进行一系列类似探测。他们预计将在今年4月底完成数据收集、处理和分析工作。