一般认为，道教是在东汉末年时，由祖天师张道陵所创立。这个时间要晚于佛教传入中国的时间。更早一些的时候，东汉的第二任皇帝汉明帝夜梦金人，于是遣使到西域求佛。高僧竺法兰和摄摩腾白马驮经到达洛阳，从此佛教在中国扎下根，逐渐开枝散叶。与儒、道并为中华文化的三大支柱。两相比较，道教的创立似乎晚了一百多年。但事实并不是这样。
一个宗教的创立，要有经典，要有教主，要有信徒，要有宗教组织。按照这样的基本标准，道教似乎很早就应该存在了。毕竟《道德经》和老子都是出现在公元前六世纪，和佛祖是同一时期的。事实上，在佛教传入之前，中国确实已经有道教存在，正史之中早有道教存在的记载。
撇开黄帝时间便有道教的说法，东汉光武帝时间发生了两次农民起义，隐藏着道教的影子。
根据《后汉书》的记载，原阳县人维汜和他的弟子李广，创建的很可能就是道教组织。维汜有弟子数百人，可谓具有明显的宗教色彩。他们的信仰即“神化不死”，这是道教的核心信仰，是道教区别于其他宗教最显著的特征。
道教以长生不死，肉体成仙为修炼目标，“尸解”之类的说辞不过是后来的方便法门。维汜和李广宣扬“神化不死”，很具有道教特色。李广还自称“南岳太师”，也是道教的说法。不过史书上蔑称这两人为“妖巫”，没有指明他们就是道士。
这其实也好理解。中国道教为我国土生土长的宗教，包含很多上古的信仰和文化印记。因此道教本来源自于上古的巫教，巫道是同源的。以至于后来张道陵天师创立五斗米道，也是吸收了很多西南巫术的东西才形成的。经过很多代人的逐渐改造，原始道教才脱离巫教的面貌，成为后来道教的样子。所以“妖巫”这个称呼正好印证了维汜和李广就是后来人们普遍所称为的“道士”。
这两人没有作为道教的创始人而流传青史，原因也很简单，只不过因为他们领导的起义失败了。东汉初年，经历过多年战争之后，人心思定。这个时候发动起义，是很难取得成功的。再者，光武帝经过立国战争，手下的精兵强将如云。消灭李广的就是以“马革裹尸”著称的名将马援。因此，无论从哪个方面来看，起义的失败都在所难免。
即便如此，也不能小看道教的力量。古代强调君权神授，皇帝为真龙天子，汉朝建立的时候便流传着高祖斩白蛇之类的神话，以说明刘邦取得天下是上天的旨意，非人力所为。在这些思想的统治下，一般的老百姓只能够顺从皇权，不能起一点反抗的念头。只有道教，才能打破这样的思想禁锢，将平民百姓组织起来反抗。
维汜和李广起义一百多年之后，道教的早期支派太平道便在大贤良师、天公将军张角的领导下，发动了黄巾起义，彻底摧毁的东汉王朝的统治根基。不过天平道也遭到了残酷镇压，这个道派的所以记录都灰飞烟灭，其传承也就烟消云散了。
似乎这也能够解释为什么维汜不能被称为道教的创始人：历史由胜利者写就，反叛者只能被称为“妖巫”而钉在耻辱柱上。道教创建的历史只能往后延，光荣的使命交给了一代宗教大家张天师。至于道教本身自带的反叛基因，其改良工作直到东晋时才由全才葛洪完成。