乾隆四十二年十一月初七日（1777年12月6日)，深受乾隆皇帝宠爱的惇妃汪氏竟将她使唤的宫女殴打致死。事情的起因是因为头夭晚上六嫔妃在乾隆皇帝那里，惇妃由于言行有些冒失，遭了皇后和颖妃等人的白眼，尽管乾隆皇帝当时说了圆场的话，惇妃仍然感到耻辱，面子上过不去。便仗着乾隆皇帝的宠爱，借故头痛，先于众嫔妃回到了自己的寝宫，早早地躺下了。当天还未亮时，惇妃早早地起床时，宫女们还没梳洗好，惇妃大喊了几次，一个宫女才慌慌张张地跑了进来，不料，还没等这个宫女说话，惇妃手中的藤条子便没头没脑地朝那个宫女身上打去。那个宫女猝不及防，太阳穴上挨了重重的一藤条，当场倒地死了。
惇妃汪氏为什么这么豪横，她本满洲正白旗包衣人，都统四格之女。乾隆三十六年十一月（1771年12月)由贵人晋封为惇嫔。乾隆三十九年九月(1774年9月），又由惇嫔晋封为惇妃。在惇妃还是嫔位时，她生有一女，即乾隆皇帝的第十女和孝固伦公主，后嫁给大学士和坤之子丰绅殷德。乾隆皇帝很喜欢惇妃，据清宫档案记载，乾隆四十年(1775年），乾隆皇帝巡幸热河，惇妃曾随前往。乾隆四十三年夏秋，乾隆皇帝巡幸盛京（今沈阳），惇妃又随帝而行。乾隆四十四年夏秋之际，乾隆皇帝到口外哨鹿，惇妃再次随行。巡幸途中，乾隆皇帝每次都给她赏赐，或是羊肉，或是新疆的野猪肉，或是黄羊。在乾隆皇帝的嫔妃中，惇妃的地位仅次于颖妃、宏妃二人，非常得宠。
不过惇妃这次闹得确实有点大，据《国朝宫史续编》卷二载，事发第二天乾隆皇帝即在养心殿西暖阁召见了诸皇子和军机大臣，并发布了千余字的上谕：
昨惇妃将伊宫内使唤女子，责处致毙，事属骇见，尔等想应闻知。前此妃嫔内，间有气性不好，痛殴婢女，致令情急轻生者，虽为主位之人，不宜过于狠虐，而死者究系窘迫自戕，然一经奏闻，无不量其情节惩治，从未有妃嫔将使女毒殴立毙之事。
今惇妃此案，若不从重办理，于情法未为平允，且不足使备位宫闱之人，咸知警畏。况满汉大臣官员。将家奴不依法决罚、殴责立毙者，皆系按其情事，分别议处，重则革职，轻则降调，定例森然，朕岂肯稍存歧视。惇妃、即着降封为嫔，以示惩儆，并令妃嫔等，嗣后当引以为戒，母蹈覆辙，自干重戾。朕办理此事，准情酌理，惟协于公当，恐外间无识之徒，或有窃以为过重者，不知朕心已觉从宽。事关人命，其得罪本属不轻，第念其曾有公主，故量从未减耳。若就案情而论，即将伊位号摈黜，亦岂得为过当乎。
朕临御四十三年以来，从不肯有溺爱徇情之事，尔众皇子、及众大臣、皆所深知。即如惇嫔，平日受朕恩眷较优，今既有过犯，即不能复为曲宥，且不特此也。如大臣等办理事务，今日有善，即眷遇。明日有过。即予以训饬。如其有心干犯。私过亦即严惩。祸福悉视其人之自取。丝毫不设成见。且不肯存某事必须，人办理之心。……诸皇子各有福晋格格，家庭之事，当法朕于宫闱，不稍溺爱徇情。其下亦有官员太监，即可以小喻大，当法朕于臣工，不稍专恃偏护，家国一理。
事可相通，诸皇子可不知所遵守乎，至若纵性滥刑，虐殴奴婢，不但福晋格格等不宜有，即诸皇子亦当切戒。且如朕为天下主，掌生杀之权，从未尝有任一时之气，将阉竖辈立毙杖下，诸皇子岂不知之。从前小太监胡世杰、如意等，在朕前常有惹气之事，不过予以薄惩，杖责二十，极多亦不过四十者。诸皇子当遵朕此谕，咸知效法，倘或管教不严，及自行任性毒殴，致死奴婢者，朕一有所闻，必不轻恕。
所有惇嫔此案。本宫之首领太监郭进忠、刘良、获罪甚重。着革去顶带，并罚钱粮二年。其总管太监，亦难辞咎。除桂元、在奏事处，萧云鹏、兼司茶膳房，每日在御前伺候，不能复至宫内稽查，伊二人着免其议罪。其王成、王忠、王承义、郑玉柱、赵德胜、专司内庭，今惇嫔殴毙使女，伊等不能豫为劝阻，所司何事，辄各罚钱粮一年。但其事究因惇嫔波累，着将伊等应罚钱粮，于各名下扣罚一半，其一半亦着惇嫔代为缴完。所有殴毙之女子，并着惇嫔罚出银一百两，给其父母殓埋。此案虽系小事，朕一秉大公至正，与综理庶务无异，亦可恍然咸喻朕意矣，将此旨交总管内务府大臣，传谕内府诸人知之，并着缮录一通，交尚书房、敬事房存记，令诸皇子共知警醒。永远遵奉。”
乾隆帝洋洋洒洒说了这么一大通，无非是想说明自己公正贤明，不徇私情。他还借题发挥说：“如大臣等办理事务，今日有善，即从而眷遇；明日有过，即予以训饬，……若为人君，不能见及于此，何以抚御天下？”这番话纯属自我吹嘘。其实，没有多久他就撤销了对惇嫔的处分，又复封其为惇妃。可见，对这一案件的处理，也是乾隆的一种统治权术。不过此后他对惇妃的恩宠确实渐不如前，如惇妃的四十和五十千秋庆典，皇帝给予的赏赐和恩典逐年被削减。嘉庆元年（1796年）十一月，惇妃耽误向乾隆帝请安。太上皇立即专门传旨：“惇妃耽误了请安，将年例一钱重的银锞二百个，今年不必赏”等等。