老虎可能是最具传奇色彩的动物了，人们在赞美老虎强大、美丽的同时，也深深畏惧这种极负盛名的食人凶兽。老虎是世界上杀人最多的野生动物，它吃人远比其他大猫、熊和狼频繁。在世界顶级老虎专家2010年的合著《世界之虎》中，专家们做了一下统计和估算，结果显示，1800年以来，老虎杀的人数量累计有373000人之多。
《世界之虎》2010版截图
有关老虎吃人有很多未解之谜。例如，老虎能轻易杀死人，但绝大多数老虎非但不去杀人，反而会小心躲避人类。更令人费解的是，食人虎的分布极不均匀，在新加坡，食人虎作为一个危害严重的问题持续存在了很多年，直到老虎被彻底消灭才得到解决，而在大部分老虎分布区，食人虎极为罕见，或者根本就没有。
究竟是什么原因，让好好的老虎变成了食人虎呢？
老虎一般习惯于避让人类，对人类敬而远之。从无线电遥测项圈发回的信号看，有只老虎躺在一条小路边的灌木丛里休息，上百个人从路上走过，老虎都无动于衷。即使人类激怒了老虎，老虎往往也是先发出低吼声，再向前逼近，发出愤怒的虎啸，给入侵者自行撤退的机会。如果这些警告都被无视，老虎才会发起攻击。
护食、护仔、守卫领地或者被从睡梦中吵醒，老虎都有可能激情伤人，但即使老虎在这种情况下杀了人，它们通常也不会转变为嗜食人肉。一个比较极端的例子是，在食人虎频繁出没的孙德尔本斯，2012年有只雌虎杀了8个人，但都没有吃，它似乎只是单纯地讨厌人类入侵它的领地。
野生动物都有自己的自然食谱，而对未知的新猎物，通常是比较排斥的。食人虎杀的第一个人，通常被袭击时正保持着弯腰的姿势，例如正在捡柴或割草，这种情况下，老虎可能错将人认成了猎物。
科比特和他射杀的巨虎“老光棍”
什么原因产生了食人虎呢？这个问题，恐怕没有人比吉姆·科比特更有发言权。科比特，是一名著名的博物学家兼猎人，曾经长期在印度北部从事消灭食人虎的人道主义事业。
科比特认为，食人虎，是受环境压力所迫，不得已才适应这种“异食癖”的。催生食人虎的环境压力，十有其九是伤残，其一是年老。换言之，当老虎无法再制伏猎物，才会转变为食人虎。
例如，最著名的食人虎——“查姆帕瓦特食人虎”，这只雌虎在尼泊尔杀了200多人，后来流窜到印度，又杀了236人。这只跨国作案的食人恶魔最后被科比特射杀，尸检显示，它右侧的上、下犬齿都损坏了，无法再猎捕鹿和野猪。
1903年，一只据说杀了200人的食人虎，被关在加尔各答动物园
再比如，“乔加尔母子食人虎”，一只雌虎带着一只亚成年小虎，5年间游荡了3900平方千米，杀了64人。雌虎的爪子和一根犬齿断掉了，捕猎能力基本丧失了，在科比特设计先杀死小虎后，雌虎杀人的成功率大大降低了，因为它非常虚弱，已经到了难以杀死人的程度了。
还有一只雌虎，从前以鹿和野猪为食，无忧无虑地生活着。然而在一次猎捕豪猪的过程中，它被弄瞎了一只眼睛，弄伤了右前腿，从此无法再正常捕猎。一次偶然的机会，它在草丛里休息时，一名割草的妇女没有看到它，走到它跟前，它一掌击碎了妇女的颅骨，但没有吃。这个时候，这雌虎只是误伤了人，并没有成为食人虎。几天后，它又杀了一名伐木工人，并第一次尝到了人肉的滋味。此后一发不可收拾，它杀了26个人，最后被科比特射杀。科比特发现，这只雌虎被豪猪刺了50多刺，右前腿和脚垫上的伤口已经溃烂了。
北阿坎德邦的食人虎，杀2人伤5人，2016年被射杀
科比特的观察结论经受住了时间检验，70多年过去了，直到今天，仍然被认为是正确的。
在科比特的年代，老虎被视为害兽，人们恨不得将老虎全部消灭。科比特却告诉人们，正常的老虎根本不会伤人，狩猎，反而会打开潘多拉盒子，食人虎很可能越打越多，因为枪伤是正常虎变成食人虎的一个重要诱因。例如，科比特射杀的“塔克食人虎”，它的身上就有两处枪伤。
科比特在为人们消灭食人虎的同时，能反对妖魔化老虎，制止人们滥杀老虎，在那个年代是非常难能可贵的。
印度中部的食人虎，杀了13人，18年被射杀
然而令科比特无法解释的是，的确有少数完全健康的老虎也变成了食人虎。例如，另一位致力于消灭食人虎的博物学家——肯尼斯·安德逊射杀的“蒙达奇帕兰食人虎”，就是一只完全健康的成年雄虎，它获取自然猎物没有任何障碍，但仍然选择了吃人。
尼泊尔奇旺国家公园历史上从没有食人虎的记载，但1979年忽然出现了第一只食人虎，并一直持续到今天。令人不解的是，尼泊尔从20世纪70年代开始对老虎进行保护，越保护，反而越出现了食人虎，这是怎么回事？
好在奇旺的很多老虎佩戴了无线电遥测项圈，整个生活史都是已知的，这有助于科学家理解食人虎的成因。
例如，奇旺公园有只年轻雄虎，因为争夺领地被一只成年雄虎打成重伤。公园管理员救了它，给它包扎了伤口，但它的一条前腿瘸了，无法再正常捕猎。于是它变成以家牛为食，后来又杀死了一名年轻教师。公园管理员在它伤害更多人之前将它抓住了，送进了动物园。
1984年，奇旺的一只壮年雄虎忽然变成了食人虎。它的领地刚被另一只更强的雄虎夺走了，这使它成为了流浪虎。它被迫在保护区边缘游荡，以家畜为食。后来它开始对人类感兴趣，在几个月里吃了三个人。人们将它捕获，关进了动物园。检查发现，它非常健康，身上没有任何外伤。
现在我们知道了，老虎种群内部的社会压力也会催生食人虎。老虎的领域性很强，每只老虎都独占着一片地盘，领地斗争的失败者——不管有没有受伤，都会被驱赶到公园边缘活动，改吃家畜，对人类也越来越熟悉，这样，就很容易变成食人虎。
不幸的是，照目前这个趋势发展下去，社会压力催生的食人虎可能会越来越多。因为现有的保护策略，就是将越来越多的老虎塞进“虎满为患”的保护区，而目前多数保护区又是孤岛状的，被农田和村庄包围着，找不到领地的老虎只能在公园边缘生活，这种情况很容易催生食人虎。
前面我们讲的都是偶然性的食人虎，下面我们介绍地域性的食人虎——孙德尔本斯食人虎。在孙德尔本斯，很多老虎吃人已经成为习惯，每年都有数十人命丧虎口。老虎通常不攻击人，这句话在孙德尔本斯不成立。著名老虎专家大卫·史密斯说，他在做老虎研究的时候，好几次在野外碰到老虎，一点也不害怕，但他想象了一下，如果是在孙德尔本斯与老虎碰面，他会感到非常恐惧。
孙德尔本斯老虎的地域性食人文化是怎么形成的，目前尚没有定论。但科学家提出了一些可能的解释。
首先，孙德尔本斯的生境是海岸的红树林沼泽，定期上涨的海水会淹没一些老虎的领地，冲洗掉它们的气味，而老虎用气味标记领地，气味被擦除使老虎感到很不安，守卫领地的攻击性大大增强了。
而且，孙德尔本斯的食物是比较缺乏的，这里没有老虎最喜欢猎捕的野牛和大型鹿类，白斑鹿是唯一主食，为了适应较小的猎物体型，当地老虎也变得很娇小，体重只有正常孟加拉虎的一半多一点。这种情况下，人类一度成为老虎食谱的一个重要补充。有人估计，在过去食人虎猖獗的年代，人类在当地老虎食谱中占3%左右，平均每只老虎一年杀一个人。
20世纪初，全球掀起了一股狩猎老虎的热潮，孙德尔本斯的老虎因当地植被茂密、沼泽地面湿滑等原因，便幸免于难；而等到人们可以进入红树林沼泽，老虎已经成为保护动物，猎杀老虎为法律和社会所不容，因此孙德尔本斯的老虎从未被大规模狩猎。其结果是，多数地区的老虎已经变得非常畏惧人类，但孙德尔本斯的老虎依然认为自己才是大地上的主宰，这里的老虎对人类没有畏惧感，只有陌生感。
现在，孙德尔本斯周围生活着大量贫困人口，每年有十几万人为了谋生，不得不进入森林进行捕鱼、采蜜等作业。这样，当地老虎对人类的陌生感也不复存在，它们理所当然地将人类视作了猎物。
食人文化形成的最后一步，是食人雌虎对幼虎的教育。如果雄虎成为食人虎，那么随着它死亡也就结束了，但如果雌虎成为食人虎，它会把猎捕人的技巧和吃人肉的习惯传给下一代，代代相传，最终在整个种群形成食人文化，就像前面讲到的母子食人虎。
如何根治食人虎问题？
看到这里，可能有读者产生了疑问，前面说狩猎可能制造食人虎，后面又说未被狩猎的种群更容易形成食人文化，是不是矛盾？其实并不矛盾，狩猎的确会制造食人虎，但产生食人虎的最根本原因，还是人与虎的频繁接触。没有被狩猎过的种群，由于缺乏对人类的畏惧感，一旦熟悉了人类，后果将更可怕。
因此，根治食人虎问题，最重要的就是人虎隔离。人就应该在人呆的地方，老虎就应该在老虎呆的地方。人类不要再到保护区里进行狩猎、采集以及放牧，而对频繁在村庄周围出没的老虎，必须严密监控，必要时抓进动物园。
遗憾的是，现在很多保护区周边面临着压倒一切的经济发展问题，有很多人不得不进入森林。例如，孙德尔本斯的人们明知道森林里有危险的食人虎，但为了生计，他们还是要进去。当地淳朴的民众甚至不怨恨老虎，他们说，正是因为老虎的存在，才保住了他们赖以生存的森林。
其次，要正确疏导老虎的社会压力。扩大保护区面积，或者建立生态廊道，使“虎满为患”的保护区中没有领地的老虎，能够走出去，必要时直接人工干预，将这些“不安定分子”转移到无虎的保护区，防止社会压力过大产生食人虎。
俄罗斯野外的标识牌：小心老虎
孙德尔本斯的食人虎问题目前无法根治，当地政府只能先教民众一些防虎高招，提高存活率。老虎喜欢从背后袭击人，在头后戴上橡胶面具，有一定威慑效果。老虎喜欢咬人后颈，保护区工作人员便穿上了特制的、对后颈有专门保护防护服。从一些幸存者的口述来看，遇到老虎袭击要保持镇定，如果设法别让老虎咬到脖子，并且别让老虎把自己拖走，存活的几率将比较大。
好了，今天食人虎的故事就讲到这里，我相信，随着经济社会的发展，老虎将得到更好的保护，同时，贫困人口的生计问题也能得到解决。