伊利诺伊大学芝加哥分校的研究人员发现了一种在室温下将天然气中的甲烷转化为液态甲醇的方法。该研究成果已发表在《美国国家科学院院刊》(PANS)。 甲醇也被认为是“未来燃料”，推动了“甲醇经济”，在运输、能源储存方面取代化石燃料，并成为合成化学品和其他产品的主要前体材料。
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甲醇目前用于为一些城市公交车和其他车辆提供动力。其较低的排放潜力和较高的体积能量密度使其成为化石燃料的一种有吸引力的替代品。
生产甲醇的第一步需要大量的热量和压力来破坏甲烷气体中的碳氢化合物键。但是在这项新研究中发现了一种催化剂材料，这种材料有助于降低打破这些键所需的能量，从而使反应可以在室温下进行。
该催化剂由钛和铜组成。该催化剂与少量的电一起促进了甲烷的烃键的断裂和甲醇的形成。该过程比传统方法消耗的能量少得多，并且不需要机械装置来产生高压和热量。
研究人员表示“已经能够将反应温度从200多摄氏度降低到大约20摄氏度的室温。”此外，“(反应)过程不需要集中化......可以在像面包车一样小的空间内实施，并且便于天然气的分布式利用和甲醇的制造。”
研究人员已为这一方法申请了临时专利，并预计每天可以转化几升甲醇。
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