航天新观察2021/02/18
第 305期
【综合《航天新闻》、航小宇报道】公理空间公司2月16日宣布筹到1.3亿美元，以继续推进其建设私人空间站的长远目标。 本次B轮融资由从事网络安全及“密切相关”行业投资的C5资本公司领投，C5经营合伙人、曾长期担任蓝色起源公司总裁的迈耶森将进入公理公司董事会。
公理公司从2024年起要往国际空间站上加装一系列商业舱段，并最终形成一座独立商业空间站。 本轮融资把规划向前推进了一步，但公司总裁兼CEO萨弗雷蒂尼承认还需筹集更多资金。他说，公司最终可能要为建设自有空间站筹集5～10亿美元。这一项目的总耗资将在30亿美元上下，但其中绝大部分将通过经营创收来解决。
萨弗雷蒂尼称，商业舱段乃至最终的独立空间站的初期需求将主要是接待私人和专业宇航员，科研需求占比较小。 但他认为未来太空制造将会发展起来。 “大概15年后，那将会远远超过所有其它市场。 ”
公理公司暗示那些舱段还有其它应用。 退役海军上将、前参联会主席、现C5资本合伙人迈克·马伦称，“公理站”将在“关乎保护国家安全和应对气候变化的未来任务”中发挥重要 作用。 萨弗雷蒂尼确认，国家安全应用可能会是公理公司空间站的一个未来市场。
宙叔评论
国际空间站退役后用来干啥？用了13年才建成的目前人类最大在轨飞行平台，还得发挥商业化的余热。作为商业航天清晰业态的太空旅游，已经迎来了SpaceX、蓝色起源、维珍银河等多家入场者。它们有的送人去国际空间站（甚至月球轨道）玩儿，有的提供比国际空间站高度低得多、价格也便宜得多的亚轨道飞行服务，都是飞船带人上去飞一趟。而公理公司的终极产品，是要建设在近地轨道长期飞行的商业空间站即“太空酒店”，一批批接待到此一游的私人宇航员。公司此次融资额度一般，1.3亿美元不多也不少，但它代表了美国商业空间站发展的未来趋势。
NASA上一任局长吉姆•布里登斯廷，曾为国际空间站的未来操碎了心。虽然主承包商波音公司工程师们的评估结论是ISS结构稳定、性能良好、至少还可以再用10年，局长考虑得更长远——2020年11月称要未雨绸缪，要用NASA的科技和经费资源提前投资布局商业空间站的工业基础建设，避免美国载人航天史再次出现青黄不接的空白：阿波罗时代结束后6年内无法载人航天，直到有了航天飞机；航天飞机退役后9年内无法依靠本国力量送人往返国际空间站，直到SpaceX用猎鹰9火箭成功发射载人龙飞船。这位局长的担心不无道理，因为建成商业空间站需要近10年时间和大几十亿美元的投入，绝非一朝一夕之功，必须提前筹划、提前开干。
吉姆已经下台，但他所判断的空间站发展趋势是符合历史潮流的。美国国会态度很鲜明：一是将ISS服役延长至2024年，并很可能支持到2020年代后期；二是不为建设商业空间站能力提供充足经费；三是继续每年提供30亿～40亿美元的经费支持ISS运营。这也正是前局长布里登斯廷的焦虑之处啊，明明长痛不如短痛，但就是没钱支持商业空间站建设。特朗普在位时，2020财年申请了1.5亿美元用于近地轨道商业化，但最终批准额仅为申请额的1/10。目前，在国会没有明确大力支持的情况下，只能依靠商业资本。就像这次公理空间公司融资1.3亿美元，属于纯粹的商业行为。当然，NASA在没有经费支持的处境下为商业公司开放了ISS上的接口，支持对接商业空间站的舱体，也算是开明了。
美国的公理空间公司走在商业空间站全系统建设的最前沿，美国NanoRacks公司也在研制小型舱体和气闸，前几年非常成功的毕格罗公司其充气式舱体已经安装于国际空间站，但没想到公司竟然在疫情期间倒闭了。目前看来，美国的商业空间站建设重任主要落在公理空间公司身上了。未来，其初期版本舱体加上廉价的猎鹰9号火箭，也许能为商业空间站打开出路。登月登火已然是载人航天大势，对于近地轨道的载人飞行，商业空间站现在看上去似乎只是国际空间站的附加小菜（还在苦哈哈地一轮一轮融资），但未来或将成为主流应用。Who knows……
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