M1941约翰逊轻机枪是梅尔文·约翰逊（Melvin M. Johnson）在M1941约翰逊步枪的基础上研制的一款轻机枪，与当时主流的导气式机枪不同的是，该枪采用枪管短后坐原理以及枪机回转式闭锁机构来实现自动射击模式。
M1941约翰逊轻机枪具备拇指保险装置，通过该装置可将M1941约翰逊轻机枪的射击方式调整为全自动/保险/单发（全自动时需要打开枪机系统散热）。
与BAR一样，M1941约翰逊轻机枪也是使用.30-06斯普林菲尔德弹药，这种全尺寸的.30口径步枪弹药，一直是美军在一战和二战期间使用的标准制式步枪弹。不过，和25磅重的BAR相比，长42英寸的M1941约翰逊轻机枪重量仅为BAR的一半多点（13磅），甚至可以以单手持枪进行射击。M1941约翰逊轻机枪的枪口初速为853.6m/秒，理论射速200-900发/分钟（可通过调节缓冲弹簧的张力控制射速，实际最高不超过600发/分钟）。
M1941约翰逊轻机枪采用左侧弹匣供弹，弹匣为20发容量的弧形直排弹匣，不过装上弹匣后整枪重心会向偏左（左侧供弹设计的通病）。而M1941约翰逊轻机枪另一个特别的地方在于可以通过右侧的抛壳口插入美军的标准5发桥夹进行装填，该功能源于军方测试时提出使用弹链进行供弹的要求。
为了将射击时产生的后坐力笔直的传递到肩部，约翰逊在M1941约翰逊轻机枪的枪托顶部设计了一个用于安装缓冲弹簧的位置，使得该枪的造型显得十分别扭。而且瞄准器的高度也不得不因此而加高，前置的瞄准器也被设计成独特的三角形。
M1941约翰逊轻机枪的枪管可以进行更换，与BAR的固定枪管相比，M1941约翰逊轻机枪在连续射击性能上的表现要优异的多。不过M1941更换枪管时需要拆掉两脚架才能更换枪管，后续的M1944对该问题进行了改进，并用创新的折叠式单脚架替代了传统的两脚架。
M1941约翰逊轻机枪在1941年送到美国军部进行测试后，被移交给了陆军步兵委员会进行评审，但该枪一直得不到批复。恰好美国海军陆战队当时缺乏现代化的半自动步枪（M1加兰德被分配给优先级更高的美国陆军使用，因此海军陆战队不得不继续使用M1903斯普林菲尔德步枪），因此采购了部分M1941约翰逊步枪新海军陆战队第一降落伞营。1943年，海军陆战队又购买了少量的M1941约翰逊轻机枪，装备海军陆战队空降部队（Para-Marines）和奇袭者（Marine Raiders）部队。
1942年初，美国和加拿大共同组建了一支新的突击队，目的是在寒冷的天气条件下在德军的后方进行作战，同时也可能成为盟军通过挪威进入欧洲的先头部队。该联合部队被称为第一特种部队（1SSF），但大部分人喜欢称其为“恶魔军团”。早期的恶魔军团，训练条件极其苛刻，非常依赖盟军的补给。但随着时间的流逝，恶魔军团逐渐获得了一批专业装备以适应特殊任务，其中就有一批M1941约翰逊轻机枪。
恶魔军团的首次作战部署是在夺回日军占领的阿留申群岛战役中，但当恶魔军团于1943年8月15日抵达基斯卡时，日军已经撤离了该地区。恶魔军团只好返回美国，随后不久原本进攻挪威的主要任务也被取消了。同年11月，恶魔军团转移到了意大利，与美军第36步兵师一同进入前线。
12月1日，恶魔军团大胆的爬上了拉迪芬萨山，从后方对驻守的德军发动了突然袭击，可惜很快就被德军打了回来。至1944年1月前，恶魔军团对山头发起了多次进攻，直到突破德军阵地为止。在该战役中，M1941约翰逊轻机枪的轻重量和高火力的特点被发挥的玲离尽致，即便占据有利位置并装备了重机枪的德军依然被打得狼狈异常。
随后，恶魔军团及其装备的M1941约翰逊轻机枪一起被部署到了安齐奥滩头，其强硬的突击战术深深的震撼到了德国人，双方多次交换阵地，直到1944年盟军占领该地区，随后恶魔军团继续进攻法国南部地区。1944年年底联队解散，大部分士兵被分配到了美国和加拿大的各空降部队，山地部队和步兵部队，而他们心爱的约翰逊轻机枪则消失在了历史的长河里。
第一特种部队和美国海军陆战队的士兵，都十分喜爱M1941约翰逊轻机枪，但该枪并不是标准配置的武器，因此缺乏专门的运输包装及与之相匹配的随身弹匣袋。长而弯曲的20发弹匣在行军时携带极为不便，视线较高的前置瞄准器又极易被周围的灌木或丛林里的树枝卡住。M1941约翰逊轻机枪的轻型结构使其易于携带，但在实用性方面与BAR相比就显得有些弱了。
1944年，约翰逊对M1941约翰逊轻机枪进行了一些列改进，包括使用一对钢管和金属衬垫代替木质枪托（金属衬垫底部可向上翻开，复进弹簧管底部的管子可容纳武器清洁套件），用单脚折叠脚架代替传统两脚架（折叠后可当做前握把使用，底部类似两个铲子的底座架设时可伸入地面稳定支撑，收起时可当做隔热罩保护手部），未解决过度摩擦引发的损耗问题在枪膛前方8英寸的枪管上钻了一个气孔，以保证恶劣条件下的使用，并且将射速提高到了600-700发/分钟。
1945年2月，约翰逊以44838美元的价格向美国陆军出售了10套M1944E1，其中的一挺从1945年7月底至8月初进行了20000发的耐久测试，未能通过测试，在13190发子弹时停止了评测。主要问题在于过热率太高，可能是由枪膛前方的辅助气孔引发的。
其中有13个零件出现了断裂现象，包括抛壳器，击针，枪栓锁定凸轮，枪栓凸耳凸轮，枪管，击锤，和拉机柄。但日本于1945年9月投降，使得该项目失去了紧急性，最终于10月结束了所有测试。
M1941约翰逊轻机枪作为一支功能齐全的便携式机枪，尽管功能复杂且价格昂贵（虽然后期进行简化以适应批量生产），但它为步兵提供了一个替代沉重的BAR的可行方案。无论M1941约翰逊机枪是否被人类遗忘，其给人类带来的遗产和成就是极其宝贵的，例如AR-15自动步枪的枪栓设计就与M1941约翰逊轻机枪的枪栓类似。