西夏这个国家由于国小民寡，起步较低，加上自身所属的特殊战场环境，让西夏在进行军事行动时，对于兵种的配置和研究，远在南方的大宋之上。西夏通过敌方的兵力配置，合理优化资源，以最小的代价，更快获得胜利。
如果在围攻大宋城寨的时候，主要会使用撞令郎消耗宋军的兵力和精力，打硬仗的时候，主力擒生军会顶上去，和大宋的重甲步兵互相劈砍。骑兵集团冲阵破敌的时候，具装骑兵铁鹞子就成了西夏军队的首选。而在野战环境下，面对敌方防守严密的军阵，骆驼炮兵泼喜军就成了击碎敌人军阵的主要力量。
而存在于西夏军中的步跋子，就是一支很少打阵地战的山地特种步兵，虽然人数并不多，却多次击败大宋西军的部队。以合适的装备，能够多次击败大宋的重甲步兵，就战绩而言确实是一个奇迹。
步跋子的兵力来源
西夏建国之初充满了艰辛和苦难，西夏开国皇帝李继迁在兄长李继捧和大部分家族人员被大宋骗到东京汴梁城软禁、并猥琐地将夏、绥、银、宥、静五州收回的情况下，不断地在吐蕃和回鹘边境小打小闹，在契丹的帮助下，最终将当时的党项部落从游击队打成了国家队。
虽然西夏在他的领导下，军事实力强横，但是人口太少的硬伤，让西夏的经济发展和军事实力始终无法更上一个层面。所以西夏开始大规模从大宋掠夺人口，扩充农奴数量，帮助西夏建设农业经济。同时组建撞令郎部队，增加军队数量，减少西夏党项各部落人员的伤亡。
然而西夏从大宋掠夺人口的行为，毕竟损害了宋朝的根本。于是宋朝通过堡垒战术，并武装边的壮丁，来应对西夏部队掠夺汉人以及秋收时节的扰耕行为。这导致西夏在某一段时间内很难在掠夺比较多人口，加上撞令郎们缺乏训练，战场伤亡率较大。这种情况让西夏的统治者盯上了世代居住于横山地区，民风彪悍的羌人部落。
如果将这些羌人部落的壮丁加以集中训练，收归己用，西夏不仅多了一大批能征惯战的羌人战士，而且在战斗力上也能获得直线提升。在西夏国主李元昊执政期间，步跋子这种山地步兵，开始在西夏和宋朝的战争中崭露头角。
步跋子的使用环境
根据《宋史‧兵志》记载：步跋子者，上下山坡，出入溪涧，最能逾高超远，轻足善走，山谷深险之处遇敌，则多用步跋子以为击刺掩袭之用。这段来自于大宋的资料记载对于西夏的步跋子的使用环境和作战特征有了一定的概括。
步跋子作为西夏的山地步兵，广泛活跃于溪涧、山谷等高低起伏不平不利于骑兵机动的特定区域。在这些作战区域内，它们机动性极高，可以快速腾挪于战场各处。以横山羌人为主力的步跋子，耐力相比于同时期的汉人更强，抗寒能力更佳，所以他们可以在这些区域发挥最大的战斗力！
根据《宋史·夏国传》记载：“苦战倚山讹，山讹者横山羌，平夏兵不及也。”所以这些由横山羌族丁壮组成的步跋子部队，在山地作战中被应用于侦查敌情、大批量集结伏击宋军。和现代军队中特种部队的用途类似，但又稍有区别。在某些特殊情况下，步跋子也会被运用于正面战场，执行一些烈度较低的攻城作战行动中。
步跋子的战绩
在西夏建立步跋子这支部队以后，多次经历对宋朝的作战。在宋仁宗年间爆发的好水川、三川口和定川寨战役中，当宋朝军队因为情势所逼，被迫于山谷间作战的时候，西夏的步跋子就开始大发淫威。
被围于山谷之间的宋军在结成军阵自保的情况下，步跋子大量集结在高处，以携带的强弓劲弩，向下射击宋军，造成了宋军部队的大量伤亡。在步跋子的弓箭骚扰之下，西夏军队以铁鹞子冲锋，彻底冲散了宋军的军阵。在这种情况下，绝大部分宋军士兵已经没有了生还的可能性。
而步跋子在山谷地带作战的高机动性，也保证了混乱的宋军士兵难以逃出山谷。他们通过弓箭控制战场，让宋军在这三场战役中，都遭遇了几乎全军覆没的下场。
在蒙古彻底崛起以后，西夏也难以抵挡这一劲敌的入侵。蒙古军队的作战思路，以及极为超前的作战手法，让西夏军队的诸多兵种都陷入了打不赢又跑不掉的窘境。而步跋子这种作战手段单一针对性很强的山地步兵，就更拿蒙古骑兵没办法了。
于是，在1227年蒙古军队兵临西夏当时仅剩的城市兴庆府城下。在内无良将，外无援兵的情况下，西夏国主出城投降。曾经逼得大宋耗费海量钱粮，牺牲无数西军将士的西夏最终还是走在了大宋的前面。
随着蒙古军队占领西夏全境，蒙古开始对西夏文化系统的破坏，在蒙古军队独特的骑兵战术之下，来自横山地区羌人的步跋子兵种彻底消失，成为了西夏王朝毁灭之后，一缕不显眼的浮灰。