1892年，赛珍珠出生于美国的一个传教士家庭，她4个月大时就跟随父母来到了中国，之后一直在江苏镇江定居。赛珍珠的父母专门请了一个私塾先生教她中文，学会中文以后，她才慢慢接触英文，所以她一直称中文才是她的“第一语言”。赛珍珠在镇江生活了18年，整个童年时期都受到中国儒家文化的影响。1900年，义和团运动爆发，赛珍珠回到了美国念书。25岁那年，赛珍珠选择回到熟悉的中国，与研究农学的布克教授结婚后，便一直定居安徽，在那段时间，赛珍珠用文字记录生活，将自己在中国的所见所闻都写进了书里。
1921年，赛珍珠和丈夫一同来到南京，她在南京的12年时间里都在金陵大学任教。她的处女作《也在中国》发表后，便正式走上了写作之路。赛珍珠除了热爱写作，还翻译了不少中国文学作品，她将《水浒传》的书名译为“四海之内皆兄弟”，她笔下的文字如同她的人一般深受中国文化的影响。赛珍珠早就拜读过徐志摩的诗集，对他十分仰慕，她在翻译《水浒传》时，与徐志摩写信希望能得到对方的指点，于是两人有一段时间的书信来往。赛珍珠与中国其他文人也有着密切的联系，胡适、林语堂、老舍等人都曾是她家的座上客。
赛珍珠在南京执教期间，在大学为她提供的小洋楼里，深入普通人的生活，用敏感又细腻的文字写下了反映中国农民生活的《大地》三部曲。1932年，赛珍珠的小说《大地》出版，拯救了一个濒临破产的出版社，小说在美国引起了巨大的轰动，世界开始通过赛珍珠的作品重新了解中国。1935年，赛珍珠回到了美国，她写作的同时，还积极投身女权运动，和丈夫一同创办了“东西方联合会”，致力于中西方文化交流。两年后，抗战爆发，赛珍珠在声援中国的募集会上激动地说，中国绝对不会屈服于日本。1942年，赛珍珠发表的作品《龙子》中，再现了南京大屠杀的真实场景，小说中字里行间都是对日本侵略者的控诉。之后，赛珍珠创办“欢迎之家”，收养有亚洲血统的美国弃儿，还创立了赛珍珠基金会，专门帮助美国军人在海外与亚洲妇女非婚生下来的弃儿。
1938年12月10日，赛珍珠凭借《大地》和两部传记获得了诺贝尔文学奖。颁奖词是这样描述的：“对中国农民生活史诗般的描述，这描述是真切而取材丰富的，以及她传记方面的杰作”。
颁奖典礼上，赛珍珠说：“如果不以我个人的方式提到中国人民，我就还不是真正的自己。在过去的那么多年里，中国人民的生活也就是我自己的生活。而他们的生活也将永远都是我自己生活的一部分。领养过我的中国与我自己的国家有许多心理上的一致之处，其中最突出的就是对自由的热爱。今天，当整个中国正在从事人类最伟大的争取自由的斗争的时候，我们更能够看清楚这一点。我从来没有像现在这样更加敬佩中国。现在，中国人民正团结在一起反击威胁她的自由的敌人。有了这种对自由的决心（这决心深深地扎根于她的本性之中），我知道，她是不可战胜的。”
果然在1945年，日本投降，赛珍珠的预言成功应验了。在赛珍珠发表诺贝尔获奖感言时，字里行间都能感受到她对中国的热爱。要知道在81年前，中国军队在抗战场上是不占优势的，广州、武汉等城市接连沦陷，但赛珍珠对中国有信心，对曾经养育过她的土地毫不吝啬赞美之词。
赛珍珠在中国断断续续生活了40年，先后辗转于在镇江、淮安、宿州、南京和庐山等地。她将镇江视为“中国的故乡”，她的作品多数都在讲述中国故事，传播中国声音。美国总统尼克松评价赛珍珠是连接中西文化的桥梁，是一位伟大的艺术家，同时也是一位敏感而富于同情心的人1973年，赛珍珠在美国的佛蒙特州去世，临终前她穿着一件丝质的中国旗袍，她的墓碑上没有任何英文介绍，只有“赛珍珠”三个篆体汉字。
赛珍珠晚年一直想回到中国，但由于政治原因，她的申请遭到了拒绝，这也成为她唯一的遗憾。在赛珍珠晚年的自传里，她再一次向全世界表达了对中国这片故土的热爱：“我一生到老，从童稚到少女到成年，都属于中国“！在赛珍珠的眼里，任何阻抗中国的敌人都会被打败，当前的疫情也是同样的，中国终将打赢这场防疫战，因为中国是不可战胜的。