南极洲，位于地球南端，被太平洋、大西洋、印度洋包围，陆地面积约1239万平方公里，世界第五，比欧洲和大洋洲都大。
南极洲平均温度在-25℃上下，绝大部分地区被平均约2公里的冰层覆盖，称为冰盖，令南极洲成为世界海拔最高的大洲。冰盖面积约1425万平方公里，冰盖延伸到海面上的部分称为冰架。
在东西经180°和南纬80°附近，往太平洋方向，有一个三面陆地环绕的内海，形成南极洲最大的罗斯冰架。在西经60°和南纬80°附近，往智利和阿根廷方向，同样是内海形成第二大的龙尼冰架。
南极洲没有常住人口，只有约5000临时人口，多为科研和考察人员。南极洲含有地球七成淡水，冰下淡水湖泊约1.4万平方公里，被封时间长达50万年到100万年，那才是最佳的纯天然矿泉水。
南极洲冬天气温约在-50℃至-80℃之间，没有一条河流；夏天虽然气温在-5℃至-20℃之间，但24小时都有日照，能融化部分冰层，形成涓涓细流。水流让陆地边缘的冰架面积增加，冰架崩塌断裂再融化，就造成海平面上升。雨雪回落大陆，把冰层带回陆地，这是一个自然生态平衡。近年来全球变暖，流出的水比降下的雨雪多，生态平衡正在被打破。如果南极洲冰层完全融化，地球海平面将上升60米。
南极洲中部有一座西北-东南走向的横贯南极山脉，将陆地分为东南极洲与西南极洲。西部的埃尔斯沃思山脉文森山，海拔约5140米，是南极洲最高峰。
1940年以前，英国、法国、澳大利亚、新西兰、挪威相继登陆南极洲，并且对这个大洲进行了瓜分并且互相承认。英法两国是列强的代表，他们在世界各地殖民地最多，在南极开荒也很早。澳新两国是南半球国家，距南极洲相对较近。挪威虽然是北欧国家，但对南极土地产生极大热情，挪威人是最早抵达南极极点的。
1940年代二战时期，距离南极洲最近的两个国家智利和阿根廷，也对南极洲提出来了领土主张。智利和阿根廷要求的领土靠近南美洲，与英国声称的领土是部分重叠的。
二战后，美苏两国积极入场，但南极洲无主地只剩下西经90°到150°之间，1/6的经度线内，算陆地面积不到南极洲的1/6，且位于新西兰与南美洲之间的东南太平洋，航行距离比南极洲其他地方遥远。
冷战时期，美国、苏联是死对头，在南极洲他们却同病相怜，入场太晚，可瓜分的土地太少且位置不好，因此他们不承认以上任何国家的领土主权。
1956年，美国在新西兰声称的领土上建了麦克默多站，苏联在澳大利亚声称的领土上建了和平站，此二站都在南极大陆边缘。
1957年，两国的竞争升温，美国在南极极点建了阿蒙森-斯科特站，苏联当仁不让又在澳大利亚声称的领土上，海拔3488米南极腹地建了东方站，此站是当时海拔最高的科考站，可谓南极之巅。
这两年美苏建站行为，遭到澳大利亚与新西兰的反对。美苏觉得电脑使用不顺畅，有些卡，两大豪强难得一致决定：重启电脑。
1959年，美苏召集这些国家签订《南极条约》，规定南极洲包括南纬60°以南的一切陆地和冰架，禁止一切军事行为，无任何国家拥有领土主权。
英法等国在南极划定疆域范围，是自身实力的体现，美苏废除他国领土主权，更是绝对实力的体现，很多时候国际规则的建立和变更，是实力决定的，落后就要挨打。
《南极条约》签订后，其他国家也陆续在南极洲建立科研考察站，下一节讲述的，正是其中最重要的几个科考站。