1961年1月31日，一只名叫汉姆（Ham）的强壮的黑猩猩从美国卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）的火箭上发射升空，并于16分钟后重返地球。在这个过程中，他成为了进入太空的第一只黑猩猩。
尽管自从18世纪以来，先后有诸多动植物和昆虫搭载热气球和火箭进入到高空大气层，但是事实上，直到1950年代末期，人类对于能否在太空环境中生存仍然存有疑虑。这种担心和疑虑，随着当时美苏两个超级大国之间的太空竞赛浮出了水面，人类不得不面对进入太空的事实。
为了获得人类在太空环境下的各种体能特征数据，1957年，苏联将一只名为莱卡（Laika）的狗绑到人造卫星Sputnik 2上发射升空。在此次旅行中，莱卡死了，但它的死，不是因为进入了太空，而是因为人造卫星发生故障导致内部太热，莱卡最后被热死了。在苏联热衷于以狗做实验的同时，美国人则选择了在生理上与人类最相似的黑猩猩。
成为第一只太空黑猩猩
Ham原本是中非国家喀麦隆热带雨林中的一只黑猩猩。1957年，Ham被捕兽夹捕获，先是被卖到佛罗里达州迈阿密的一个珍禽场，1959年，美国空军发现并且购买了Ham，随后被送往新墨西哥州霍洛曼空军基地的黑猩猩宇航员学校进行学习和训练，当时，它是该学校40多名黑猩猩中普通的一员。
Ham很快从40多只黑猩猩中脱颖而出。
1959年7月，3岁的Ham在霍洛曼空军基地航空医学场实验室的神经科学家约瑟夫·布雷迪（Joseph V· Brady）的指导下接受培训，当时训练的内容非常简单，就是希望Ham能够对声光信息及时作出反应。当Ham看到蓝色的闪光时，如果它在5秒内推动面前的一个推杆，就会得到一块香蕉，否则，它的脚底会被轻微电击一次作为惩罚。
训练进行得很顺利。1961年1月31日，Ham被绑在水星火箭头部的一个太空舱中发射升空。火箭的飞行速度是每小时9000公里，最高到达了251公里的太空高度，然后开始了长达6.6分钟的自由落体式下降，最后，经过16分钟的飞行后，Ham乘坐的太空舱降落在预定海域。由于太空舱密封问题，导致Ham差点被水淹死，但是最后，由于救援及时，它的嘴唇只是受了轻伤。
在16分钟的飞行中，Ham总共需要对50次蓝色闪光做出回应，其中，48次回应非常准确及时，但是有两次反应稍慢，它的脚底被电击了两次。整个飞行过程中，特别是在长达6分钟的自由落体下降中，Ham承受的压力和失重超乎科学家的预期，但是Ham表现镇定，整个过程没有丝毫恐惧的表情。
Ham的晚年生活
成功完成了太空飞行测试之后，Ham被送往华盛顿特区的国家动物园里，在那里，他度过了生命中最美好的17年时光。每一天，Ham都会接到人们写给它的信件，赞扬它的杰出表现，并且给它美好的祝福。有时候，动物园的工作人员会给人们回信，然后使用Ham的指纹签名。
1980年9月25日，Ham被送往北卡罗来纳州的一家动物园，和大量的黑猩猩生活在一起，1983年1月19日，Ham去世，享年26岁。
Ham去世后，美国空军曾经希望像苏联的第一只太空狗一样，将Ham送到博物馆展出，但是该计划遭到民众的强烈反对。最后，Ham的遗体在进行了医学解剖之后，葬在新墨西哥州阿拉莫戈多的国际航天名人堂，约翰·斯塔普上校在悼念仪式上致悼词，他是第一个，也是唯一一个进入国际航天名人堂的黑猩猩，他的墓碑上写着：“Ham证明了人类可以在太空中生活和工作”。Ham的骨骼则被保存在国家健康和医学博物馆。
1961年4月12日，前苏联航天员尤里·加加林完成了人类第一次太空飞行，返回地球后，尤里·加加林获得了令人艳羡的荣誉，甚至被授予前苏联最高国家荣誉“苏联英雄”称号。
如果Ham是一名人类的话，它也能获得这样的荣誉。