云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。 春宵苦短日高起，从此君王不早朝。--《长恨歌》白居易
作为一种给中国古代女子容颜加分的时尚单品，步摇在中国传统女性心中的地位一直未曾降低过。不管在哪个朝代，女性的服装可能会因为习俗有较大改变，但是头上的步摇形制改变却并不多。中原文明的包容性和先进性，让绝大部分少数民族政权入住中原以后，很快就成为中原文明的仰慕者和实践者。于是，步摇这种传承了多年的饰品就被流传到了现在。
步摇是什么？
在东汉末年刘熙 的《释名·释首饰》有记载：“步摇，上有垂珠，步则动摇也。” 也就是说，步摇早在两汉时期就有部分应用，而这个时候他是以一种礼服的配饰出现在人们面前。所以其应用范围并不广泛，多出现在家境良好或者出身尊贵的女性头上。由于两汉时期生产力的限制，这时候的步摇多依附于帽子之上，从形质上来看多以鸟兽龙凤之形出现。外观非常华丽，所以不太可能为普通平民家庭所有。
而步摇的材质多有金、银、玉、玛瑙等名贵物品制成，物件之间的连接使用胶水或金属环结，而小零件多以珍珠之类加工而成，在制作工艺上，相当柔美细腻。所以，直到汉朝灭亡以后，步摇才得以向平民阶层慢慢推广。随着社会生产力的发展，到了唐代，步摇已经成为一种很普遍的女性发饰。并且已经完全摒弃了和帽子结合的配饰方式，成为了日常女性的一种形式。
妆饰
步摇的应用范围
在步摇和帽子脱离以后，它的形制越来越简单。在唐朝以后，步摇开始大范围进入民间。在形制上也更贴近于生活，外观造型脱去了华丽，也没有了必须在特定场合穿戴的限制，取而代之的是一种清新和纯美，以满足平民阶层女性对于这类精美头饰的需求。
簪以前叫笄，从周代开始，女孩子到了十五岁，如果已经许了人家，就得得举行笄礼，将发辫盘至头顶，用笄插住，以示成年及身有所属。笄就是后来讲的簪。 后期的步摇在形制上和簪子有类似之处，但它们的作用有所不同。簪子主要用于束发，功能性更强，美观性次之。而步摇与其正好相反，美观性才是最重要的，功能性不重要。
步摇在各个朝代的发展和变化
在汉代女子以束发为主，所以最终从西域传入并改进的步摇在应用范围上是很狭窄的。汉朝曲裾，齐腰裙，在腰至膝盖处缠曲裾，行动不便，走时迈小步。所以注重美观性且造价昂贵的步摇并不适合一般的女子， 只能宫廷女性或者贵族之女才有佩戴的可能。所以这一阶段的步摇长度较短，但相当华丽。
由
唐代文化兼容并包，女性观念更为开放，而且发型多样，不仅有传统的发髻样式，也有西域和回鹘等少数民族的发型在长安流行。这些因素促进了步摇的大发展，宫廷女性的步摇异常华美，而且形制多样。步摇长度远超汉朝，而且形态夸张，也正是在这一时期，步摇开始渐渐走入民间。这是唐朝国力强盛在女性头饰上的一种体现，也是民族大融合的一种结果。
明朝作为最后一个汉人王朝，步摇的发展因为宋朝理学的推广反而有所收敛。这一时期的女子未婚前披发梳髻，婚后盘发。女性的地位不如前朝，而且由于女性行动较多，反而回归到了短步摇的形制上。步摇的配饰也加上了小珠子，和小动物装饰等。
清朝是我国历史上最后一个封建王朝，在满清政权入主中原的早期强制在中原地区推行剃发易服的行动，引起了汉民族的强烈反弹，满清政权使用武力强行镇压了下去。大明衣冠为代表的汉服形制，在这一时期遭到了严重的打击。步摇作为汉族女性的一种典型头饰，也被满清女性的装束所渐渐影响而发生改变。
在满清女性的旗头上，出现的流苏形制的装束，可能是步摇在中国历史上最奇怪的变种形态了。这种样子，在反映清宫的影视作品中，展示得非常多。
在后世的今天，汉服的圈子渐渐扩大。在某种程度上，是汉族文化的一种觉醒。而步摇这种古代女性头上摇曳多姿的头饰，充斥着古代女性对美的追求和向往。汉服文化在健康积极的心态下发展，对于我国传统文化的继承发展，是没有什么害处的。