你永远不会知道，天文学家记录下来的数据，能给后来的科学家带来什么惊喜；一百多年前的天文学家，利用涂抹乳剂的干版摄影法，从19世纪九十年代，到20世纪七十年代，利用天文台记录和成像了当时的星空，仅在美国，就有超过240万块干版摄影的玻璃板保存下来，直到上世纪七十年代CCD的出现，才淘汰了干版摄影。
来自芝加哥大学天文与天体物理系和宇宙天体物理研究所的团队，为了保证每个板块不受灰尘的影响，他们选择板块后要确保每个板块表面的清洁，然后进行扫描，就能得到一副高质量的数字图像，大约有40万块被数字化后用于科学研究。
耶克折射望远镜制造于1897年，位于美国威斯康星州的耶克天文台，物镜101厘米，是当时世界上最大的望远镜；耶克天文台收藏了差不多20万块干版摄影玻璃板，这些玻璃板大部分由后来其他更先进的望远镜拍摄，在这些玻璃板中，记录的视星等极限为+19（现代地面大型天文台可以看到+24，哈勃太空望远镜可以看到+29）。
天文学的干版摄影是非常枯燥的事，拍摄者要把望远镜精确对准天空的特定区域，然后进行长曝光，记录当时的天空景象，拍摄者也许永远不知道他会记录到什么惊人的发现，因为这些都需要后人去研究。
最近，研究人员选择了50块符合研究的玻璃板，每块的视场直径大约是满月的三倍，令他们惊讶的是，一块拍摄于1903年的板块，显示了在天马座方向，4500万光年外的NGC 7331星系中，当时正爆发了一颗超新星，如果得到确认，这将是该星系中观测到的第四颗超新星，如下图圆圈中所示：
NGC 7331星系是1784年，由恒星天文学之父威廉·赫歇尔发现，距离地球4500万光年，视星等+10.4，NGC 7331是一个无棒螺旋星系，星系整体侧对我们；从亮度来看，这颗超新星的亮度与理论值相符。
上图则是现代天文望远镜拍摄的NGC 7331星系，圆圈就是1903年超新星爆发的位置，研究人员排除了其他可能，比如灰尘、彗星、小行星、银河系内其它新星等等。
下图是该系列画板中，1903年的仙女座星系：
谁也不知道，我们还能从这些画板之中发现什么，这些画板定格了百年前的星空，科学家也可以利用这些画板追踪银河系内恒星位置的变化，研究人员还打算把画板数据进行公开，计划2021年下半年发布完整版本。
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